-За ветряную мельницу слыхали? - Дима понизил голос и хрипло рассмеялся.
-Тебе бы только страшилки рассказывать! - гаркнул на него Василий и обратился к третьему мужчине, - Славка, ты его не слушай! Да, было тут одно дело. Но бояться нечего!
Дима недовольно спрятал голову в широкий ворот тёплой куртки и сплюнул сквозь щербинку между зубов.
-А что за дело? Дядь Вась, нам все равно ночью спать нельзя. Лучше страшилки послушать, - Славка подмигнул Диме.
-Слышишь скрип? - сразу воодушевился тот, - это душа в и с е л ь н и к а на веревке болтается. Старый мельник успокоиться не может. Он потерял жену в страшном пожаре. Тогда же и мельница его сгорела. Все, что имел, в огне сгинуло. А чего ему, старому, на свете еще делать? Пошел в сгоревшую ветряную мельница, выбрал самую толстую балку, что уцелела при пожаре. Веревку перекинул и всё! С тех пор в ветреную погоду слышно, как веревка та скрипит. И кто-то бьется, бьется ногами о сгоревшие деревяхи! Самой ветряной мельницы давно нет, только бельмо на полянке осталось, где трава не растёт. Теперь тут склады, а мы их охраняем и байки травим!
Василий усмехнулся:
-Что, Славка, испугался? Да не боись! Мельник зла не причинит. Он от горя с собой такое сотворил, невинных трогать не будет.
-Да я и не боюсь. Интересно просто. Вот сколько лет прошло, а история про ветряную мельницу до нас в таком виде дошла. А кто знает, как было на самом деле?..
*****
Игнат всю жизнь один прожил. Была сосватана за него одна красавица, но перед самой свадьбой случилось несчастье. Пошла купаться на речку, но живой не вернулась.
Мельник горевал долго. Так долго, что следующие годы на девок не смотрел. Да и суеверный народ не торопился отдавать дочерей за Игната.
Время шло, уже и седина серебрилась в волосах. Все у Игната сложилось: ветряная мельница своя, хозяйство хорошее, работник есть. А детей нет, чтобы наследство оставить.
Стал Игнат присматривать себе жену. Вскоре договорился с отцом Нины. Молодой девушке совсем не хотелось выходить замуж за седовласого мельника. Но Игната не волновало небогатое приданое невесты, а сам он заплатил хороший выкуп.
Свадьбу сыграли пышную. Нина переехала в дом мельника и потихоньку стала привыкать к семейной жизни. Игнат, стараясь угодить молодой жене, не отказывал ей ни в чем. Драгоценности, наряды, все было у Нины. Только любви не было. Нос она от Игната не воротила, чувствовала заботу, была ему благодарна за хорошее отношение и подарки. Но не любила. Мельник понимал это. Поэтому все чаще с недоверием поглядывал на работника Макара. Ведь пока Игнат уезжал по делам, Макар с Ниной оставался наедине.
***
В тот день мельник повёз мешки с мукой в соседнее село. Он планировал оказаться дома до темноты.
Но на обратной дороге повозка наскочила на большой булыжник, и сломалось колесо.
-Да что такое! - взревел Игнат, - сам не починю… Надо идти домой, за Макаром!
Мельник отцепил лошадь и, оставив сломанную повозку на дороге, пошел к дому.
Нина уже заждалась Игната. Ужин она приготовила и теперь ловила последние солнечные лучи, сидя с шитьем. В открытое окно донесся девичий смех и голос Макара. Хлопнула деревянная дверь ветряной мельницы.
Нина удивлённо приподняла брови. Откуда здесь женщина? Неужели Макар подругу привел? А ведь мельник оставил ему столько работы, что не до развлечений.
Игнат тем временем вышел из леса к ветряной мельнице. Она стояла на пригорке, а в низине устроился дом. Из трубы шел жидкий дым.
-Ой, Нинка… Опять про печку забыла, - пробубнил мельник, - или дров жалеет.
Вдруг он услышал женский смех в мельнице. Игнат подбежал и заглянул в приоткрытую дверь. Там он увидел Макара, обнимающего кого-то.
-Нинка.., - выдохнул Игнат.
Мельник заметался, решая, как бы наказать предателей. Женский смех, как назойливый колокольчик, мешал сосредоточиться. Игнат, зажав уши руками, снова побежал к лесу.
Нина взобралась на пригорок. Она решительно распахнула дверь ветряной мельницы, спугнув влюбленную парочку.
-Это что такое? Хозяин за порог, а ты девок сюда водишь? Работа стоит, а он развлекается! Вот приедет Игнат, я ему все расскажу! - Нина злобно смотрела на Макара.
Девушка, что была с ним в мельнице, стыдливо спрятав глаза, выскочила за дверь. Скрывшись в густых кустах, она побежала домой.
-Не говори ничего, Нина! Ладно я… Машку не позорь! Да мы же с тобой росли по соседству. С детства друг друга знаем! Игнат прогонит меня, а без работы никак, - Макар растерянно смотрел на Нину, - пожалуйста, ничего не говори! Один раз-то всего было…
Игнат тем временем снова подошел к ветряной мельнице. Он успел уловить последнюю фразу Макара.
-Ладно… Тайну сохраню! Но обещай, что такого больше не повторится. Не здесь!
Игнат от злобы сжал кулаки так, что костяшки побелели. Захотелось ворваться и придушить обоих. Но тут у мельника возникла совсем другая идея.
-Спасибо, Нина! Хорошая ты женщина, понимающая, - Макар уже собирался выйти, но дверь не открылась.
Игнат стоял у ветряной мельницы. Он подпер дверь снаружи. В его глазах плясали огоньки. Это внутри полыхала ярость и обида. В руке его разгорался факел. Сильный ветер раздувал огонь, который уже перекинулся на крылья мельницы.
Под крики о помощи Игнат пошел в сторону своей брошенной повозки. Он все-таки смог починить колесо и поехал к дому. Мельник знал, там уже собрались деревенские. Он очень надеялся, что неверную Нину и предателя Макара спасти не успеют.
***
У горящей ветряной мельницы металась растрепанная Машка. Девушка совсем обезумела. Её держали люди, но она рвалась к пожару и кричала:
-Там же Макар! Мы с ним совсем недавно расстались! Все же было хорошо! И там Нина! Она нас застукала, грозилась, что все мельнику расскажет! Не могла ведь она ветряную мельницу поджечь! Не могла ведь!
Игнат, чувствуя, как земля уходит из-под ног, подошел к рыдающей девушке.
-А ну, расскажи, что было?..
***
Игнат уже который день лежал дома лицом к стене. Обуглившаяся мельница черной глыбой возвышалась за окном. Такая же чернота была у Игната в душе. Как жить с этим, непонятно.
Сильный ветер залетел в открытое окно, занося запах гари. Солнце почти утонуло за горизонтом. Оно вытягивало красно-оранжевые лучи, цепляясь ими за прозрачное небо.
-Игнат, ты почему лежишь? Почему не работаешь? - услышал мельник за спиной, - не потому ли, что сжег все? И теперь нет у тебя работы. Нет у тебя жены. И нет Макара, который поможет с работой справиться?
Игнат обернулся. В окно заглядывала Нина. Почти прозрачная, подсвеченная оранжевым солнцем, полыхающая от закатных лучей. Глаза у нее горят. На губах злобная ухмылка.
-Я не знал! Не знал! Я ведь думал, что ты.., - мельник вскочил с кровати и упал на колени перед видением.
-Пойдем, пойдем со мной! Посмотришь еще раз, что ты натворил, - Нина поманила мельника за собой, - выходи же!
Игнат, как завороженный поплелся на улицу. Вытирая горькие и горячие слезы, он дошел до ветряной мельницы. Упал на колени перед пожарищем.
-Тебе нравится? Это ты сделал. Ты! Никто ведь тебя за руку не тянул, сам решил.
-Что? Что мне сделать? Я не могу так! Я знаю, что виноват! Не отмыться теперь…
-Посмотри, что видишь? Вон там, на толстой балке.
Игнат вытер глаза. Веревка с петлей свисала с балки. От ветра она раскачивалась словно маятник. Мельник будто под гипнозом пошел вперед.
-Ты можешь это сделать. Я подскажу. Смотри, вот сюда вставай. Петельку накидывая и прыгай вниз. Давай, давай! Ты заслужил это!
Игнат послушно взобрался на обуглившиеся бревна. Он просунул голову в петлю.
-Ну же, - торопила его Нина, - я долго ждать не могу!
Игнат вдохнул и спрыгнул. Глаза Нины вдруг загорелись зелёным светом. На голове у нее показались маленькие рожки. Улыбка растянулась, обнажая острые клыки.
Мельник сам не понял, кто это был: жена, совесть или сам черт. Хотел было остановиться, помочь себе, дотянуться рукой до какой-то опоры. Но тугая веревка покрепче обняла шею, выдавливая последний вдох.
*****
-Мы, наверное, никогда правду и не узнаем, - Василий угрюмо посмотрел в сторону, где когда-то стояла ветряная мельница, - ладно, пошли на обход! Оставим душу мельника в покое…
Ветер воет, визжит, как дикая кошка. Скрипит веревка. Не отпустит она Игната. Навсегда останется душа его рядом со сгоревшей ветряной мельницей.
~~~