Лес стоял притихший, опустевший, чуть грустный, чуть сонный.
Деревья еще не оголились полностью, трепетали поредевшей обожженной листвой. В воздухе таяли тоскливые птичьи вскрики, небо было чистым, бледно-голубым, просветленно-прощальным.
Невнятно шептали, клонясь желтые травы, звучно хрустел под ногами сухой лист. Исступленно полыхали рубиновые ягоды калины - ей осень нипочем, это самая ее пора, не боится она ни студеных утренних заморозков, ни первого снега.
Вика знала, что 17 октября - день особенный, Ерофеев день - в этот день лесным надо уходить в спячку, под землю, до весны появляться им в лесу нельзя. Неписанный лесной закон!
День был прощальный.
Они молча брели по лесу. Леший останавливался, любовно гладил стволы деревьев, муравейники, что-то бормотал.
- Переживает, разлука-то долгая, - шепнула Вике Леснуха.
Они вышли к маленькому лесному озеру, зеркальным осколком блестевшему в зарослях не померкшей зеленой осоки и камыша.
Водяная гладь была безмятежна, ни синекрылых стрекоз, ни неугомонных водомерок, только невесомыми желтыми бабочками порхали листья.
Водяница, присев на корягу, погладила ладошкой холодную сонную воду:
- Ну спите, спите сладко. Пусть сон будет крепким, а зима - снежной.
Озеро тихонько вздохнуло, разойдясь серебристыми кругами. Задумчиво смотрел в него тихий, пасмурный лес. Было очень тихо, спокойно и грустно.
- Лес прощается с нами, - прошептала Леснуха.
Друзья уселись на своей полянке, негромко затрещал маленький костер.
Макарий улегся, положил пушистую голов на лапы, завороженно уставился золотисто-зелеными глазами на огонь.
Сегодня готовили особенный чай - прощальный, крепкий, сладкий, с корицей, гвоздикой, ароматными кусочками апельсина и сушеной земляники.
Вика достала из корзины румяные воздушные пирожки с малиной и вишней.
- Хороши пирожки, Вика! Просто тают во рту! - похвалила Водяница.
- Прелесть! - кивнула Леснуха.
Леший вздохнул, глядя на огонь, Вика погладила его по плечу:
- Не грусти, дорогой. Зима пройдет быстро, снова будешь бродить по лесу.
- Зима будет долгой. Но что поделаешь - закон леса! До весны нам сидеть в пещере, лето вспоминать да сказки рассказывать. Не забывай нас!
- Да ты что, куда я без вас! - сказала Вика, мелкими глоточками прихлебывая необыкновенно вкусный, пряный чай.
- Ерофей-Лешегон всю лесную нечисть ( нас то есть) гонит под землю - так в народе говорят, - сказала Леснуха. - Лесной закон!
- Лесной закон! - тихо откликнулась Водяница.
Над рыжим опустевшим полем горел золотистый шар октябрьского солнца, лучи его были прозрачны, стеклянно-прохладны, ушел из них летний жар и блеск, они нежно гладили темные стволы мощных старых лип и дубов, прощальными бликами переливались в поредевшем пестром кружеве листвы, это был мягкий, рассеянный, печальный свет.
В воздухе, напоенном крепким сухим духом листа, хрустально звенела беззвучная нотка близкого холода.
И лес ее слышал...
Солнце лениво укрылось в густой кайме орешника. Воздух моментально наполнился голубым дымом ранних сумерек.
Вика обернулась. Полянка опустела. Лесные ушли под землю - так положено.
- До встречи, мои дорогие!
Вика шла домой, шурша букетом из больших кленовых листьев, щедро заляпанных осенью, вперемешку с пунцовыми ажурными веточками рябины, и пакетик огненной брусники - подарок друзей, лежал в корзине.
Пестрый, окутанный пряным запахом осени, лес молча смотрел ей в след, прощально шелестя ладошками листьев.
На душе было чуть грустно и очень спокойно, она точно знала, что они скоро встретятся, а в голове кружились наброски новых картин...