Почерк лишу 隶书 lìshū является водоразделом между «древней» 古文 gǔwén и «современной» 今文 jīnwén письменностью и входит в число последней. Для человека, владеющего китайским языком, чтение текстов, записанных стилем лишу, как правило, не представляет особой сложности, поскольку большинство иероглифов очень похожи на те, которые используются сейчас (разумеется, их полная, а не упрощенная форма).
Унифицированный почерк сяочжуань 小篆 xiǎozhuàn («малая печать»), введенный при императоре Цинь Шихуанди 秦始皇帝 (259-210 до н.э., правитель империи Цинь 秦 с 221 г. до н.э.), пришел на смену разнописям «шести царств» эпохи Сражающихся царств (475-221 до н.э.). Однако несмотря на свою эстетическую привлекательность и четкость, он был весьма трудоемким. А централизованной империи требовался более удобный и быстрый способ письма.
Название лишу 隶书 означает «официальное письмо». По преданию, его создал циньский каллиграф Чэн Мяо 程邈. Однако, по мнению ряда китайских исследователей, зачатки письма лишу прослеживаются еще в период Сражающихся царств. Считается, что лишу первоначально сложился в среде циньских чиновников, тюремщиков и заключенных, стремящихся облегчить канцелярскую работу. Это прослеживается и в значениях иероглифа 隶 lì — «подчиненный», «зависимый», «слуга», «раб» и т.п.
Выделяют две разновидности лишу. Первая — это сохранивший черты переходного от сяочжуани «циньский лишу» 秦隶 qínlì, который также называют «древним лишу» 古隶 gǔlì.
Более поздняя разновидность лишу — «ханьский лишу» 汉隶 hànlì, или «современный лишу» 今隶 jīnlì, который также именуют «восьмидольным письмом» 八分书 bāfēnshū.
Появление лишу можно назвать настоящей революцией в истории китайской письменности. Лишу разрушил пиктографический характер древнекитайской письменности, в т.ч. письма чжуаньшу 篆书. Появился фиксированный набор черт — точки, горизонтальные, вертикальные, ломанные, откидные, восходящие, крюки, из которых формировались иероглифы.
Иероглифы, написанные стилем лишу, имеют прямоугольную форму и слегка вытянуты по горизонтали. Их черты имеют изысканную форму и описываются как «Голова шелкопряда, хвост гуся» 蚕头雁尾 cántóu yànwěi (вар: «Голова шелкопряда, хвост ласточки» 蚕头燕尾), «На одной волне три излома» 一波三折 yībō sānzhé.
Лишу в качестве официального письма просуществовал до эпохи Тан (618-907), когда его постепенно сменил зародившийся еще в эпоху Восточная Хань (25-220) стиль кайшу 楷书 kǎishū, который мы используем до сих пор. Кстати, интересно, что в период династий Цзинь − Тан кайшу именовали «современным лишу» 今隶. Из скорописного варианта лишу произошла скоропись цаошу 草书 cǎoshū.
Каллиграфы по-прежнему нередко обращаются к стилю лишу. Его также можно встретить на вывесках некоторых китайских магазинов, в книгах, на открытках и т.п.