В домонгольский период церковь содержалась на десятую часть доходов князя, а не государства. Монастыри в подавляющем большинстве основывали ктиторы (спонсоры), которые использовали их как родовые усыпальницы, поэтому с экономической точки зрения монастыри были убыточными и содержались на доходы ктитора. Также в православной церкви у митрополита, епископа, монастыря, церковного прихода был свой доход, которым они не делились с вышестоящими иерархами церкви, в отличии от католической церкви, где все средства аккумулировал Папа Римский.
В XIV в. начинается рост церковного землевладения. Доходы Русская православная церковь (РПЦ) получала не только от эксплуатации крестьянского труда, но и от светских феодалов, которые часть своих земель традиционно завещали церкви «на помин души» и/или передавали монастырям земельную собственность, уходя в монахи. Так же церковь освобождалась Ордой от уплаты дани и налогов (получая "тарханные" грамоты). С ростом материальных богатств РПЦ постепенно усиливает свое влияние на светские дела и приобретает серьезную политическую силу, что позволяет церкви активно участвовать в примирении бесконечных княжеских споров и усобиц, сохраняя духовное единство раздробленных русских княжеств.
Требование ханов в лояльности РПЦ очевидно: их интересовала покорность местного населения, и основная задача, ставившаяся перед церковью, заключалась в снижении социальных противоречий через успокоение паствы и призывание к покорности Орде. Вместе с тем, Орда зорко следила, кто именно становится митрополитом - православный иерарх хоть и назначался в Константинополе должен был пройти обязательное утверждение в Орде (на что шла немалая часть накопившихся средств). Пассивность позиции заключалась в том, что церковь прекрасно понимала, что Русь не готова к противостоянию. Однако как только появится возможность церковь во главе с митрополитом Алексием возьмет на себя львиную долю организаторских функций по оказанию отпора и благословит светскую власть на сопротивление Орде.
Алексий (ок. 1293-1378 гг.) родился в семье боярина Федора Бяконта, который перешел на службу к первому московскому князю Даниилу Александровичу (младшему сыну Александра Невского) из Черниговского княжества. Крестным отцом будущего митрополита стал московский князь Иван Калита. Алексий принял монашеский постриг в девятнадцать лет и затем 20 лет пробыл в Богоявленском монастыре, где познакомился со Стефаном старшим братом Сергия Радонежского. Будущий митрополит растет и формируется в период максимального могущества Золотой Орды и, как следствие, максимального усиления ордынской зависимости Руси при ханах Тохте (1291-1312 гг.) и Узбеке (1313-1341 гг.). Видя бедствия населения он остро переживает за будущее всей Северо-Восточной Руси, а его образованность и подвижническая деятельность обращают на себя внимание Московских князей, для которых он становится авторитетным пастырем и помощником.
В 1332 г. Иван Калита сосредотачивает в своих руках власть над Великим Московским и Великим Владимирским княжениями и совместно с митрополитом Феогностом вызывает Алексия к последнему помощником на его подворье. В 1352 г. Алексий становится епископом во Владимире, и уже Великий князь Семен Гордый при благословении митрополита Феогноста отправляет его в Константинополь для утверждения в сане митрополита Киевского и Всея Руси (где он во время годичного ожидания перевел Евангелие с греческого на славянский язык).
В 1354 г. Алексий стал митрополитом Киевским и Всея Руси, однако Константинополь в это же время назначил еще одного митрополита Романа, ставленника Великого Литовского князя Ольгерда, в ведение которого перешли Литовские и Волынские земли (подавляющее количество населения которых было православным).
Таким образом Константинополь способствовал распаду единой митрополии (большое значение имели "посулы" (взятки), получаемые от претендентов), что шло вразрез с процессом, в котором активное участие принимал митрополит Алексий, по объединению княжеств Северо-Восточной Руси в противодействии Орде, т.к. с 1359 г. в Орде началась «великая замятня» (смута, во время которой и возвысился темник Мамай будущий противник Дмитрия Московского в Куликовской битве 1380 г.).
Начало "замятни" застало Алексия непосредственно в Орде, куда митрополит прибыл еще в 1357 г. по приглашению ханши Тайдулы, которую исцелил от глазной болезни, за что РПЦ освобождалась от уплаты дани и любых налогов со стороны светской власти. Алексий непосредственно наблюдал развал ордынской государственности и понял, что у Северо-Восточной Руси во главе с Москвой появился шанс смягчения или даже полной отмены ордынской зависимости.
Литва также была не заинтересована в усилении восточного соседа, претендуя на роль объединителя русских княжеств вокруг Вильно. В 1359 г. митрополит Алексий был захвачен в Киеве по приказу Ольгерда и провел в темнице около 2 лет. Возможно Алексия заставляли уйти с митрополичьей кафедры в пользу Романа, однако он выдержал оказанное на него давление. В том же 1359 г. умирает Великий Московский князь Иван Красный и на княжеском троне остается девятилетний наследник Дмитрий (будущий Дмитрий Донской). Именно в этот момент, после возвращения из заточения, Алексий становится фактическим главой Боярской думы и занимается прямым управлением Московского княжества.
Благодаря его аккуратной и продуманной политике Московское княжество начинает поступательно развиваться и усиливаться. Авторитет и грамотные действия уважаемого пастыря позволили Москве стать центром сопротивления Орде.
