Мужчина в форме шагнул было вперёд, но путь ему преградили ползающие по полу косплееры, которые помогали Свете собрать всё обратно. Женька не стал терять секунды, схватил Настю за руку и бросился в противоположную сторону. На улицу выскочили через главный вход. Сразу с трёх сторон к ним потянулись люди в форме. Обмундирование мешало им двигаться сквозь поредевшую толпу, и Женька с Настей выскочили на проспект существенно раньше. Но все равно от преследователей их отделяли секунды. Думать было некогда, а эту часть города Женька знал плоховато. Они перебежали дорогу сквозь плотный поток машин и юркнули в узкий проулок, заставленный припаркованными автомобилями так, что иногда пройти-то было трудно. И тут Настя удивила опять. Первый приём самообороны Женька знал и бегать умел, как ему до сих пор казалось, быстро. Техника бега кошкодевушки вообще ни на что не походила. Настя бежала длинными изящными прыжками, не касаясь пятками асфальта, так быстро, что добралась до следующего перекрёстка, когда Женька не побежал и полпути. Сначала уши, а за ними и вся Настя, повернулись назад. Кошкодевушка остановилась.
- Не жди меня, убегай сама! - одним коротким выдохом сказал Женька, когда наконец добежал до неё.
- Я не знаю, куда бежать, - Настя, казалось, даже не запыхалась. - И тебя ни за что не брошу!
Женька бросил взгляд назад, но утешения там не нашёл. По проулку очень быстро к ним приближались двое мужчин. Зато вид, который открылся впереди, в любой другой ситуации заставил бы его свернуть, а сейчас принёс облегчение. Частный сектор, а в простонародье, цыганский посёлок, с низенькими домиками и покосившимися заборами растёкся на несколько кварталов во все стороны. Если набраться наглости, то скрыться здесь будет куда проще, чем в открытых дворах городских многоэтажек.
Больше Настя вперёд не убегала. Женька понимал, что надолго его не хватит, и надо срочно отрываться от преследования.
- Сюда, в ограду! - он указал на сплошной забор, сколоченный из серых некрашеных досок.
Пройдя сквозь два двора, Женька рассчитывал незаметно для преследователей оказаться на параллельной улочке. Первый двор за двухметровым забором (который Настя перепрыгнула так легко, как будто перешагнула) был завешан колышущимися на ветру простынями. Хозяев на улице не было, и они с Настей шустро прошмыгнули до противоположного конца участка.
Спрыгнув с забора второй раз, Женька оказался нос к носу с огромной овчаркой. Собака гремела цепью и молча скалила зубы. Удивительно, но Женька испугался совсем не того, что сейчас лишится нескольких килограмм своего тела в виде руки или ноги. Громкий лай точно указал бы, куда они скрылись, выдал бы преследователям. Нехотя собака отвернула морду в сторону. Преодолевая оцепенение страха, туда же посмотрел и Женька. Такой Настю ему ещё не приходилось видеть! Она стала гораздо выше, крупнее, хвост резкими движениями перемещался из стороны в сторону. От вида когтей снова заныло плечо. Зрачки заполнили остекленевшие глаза. Женька не сомневался: каждый, кто окажется ближе вытянутой руки, будет растерзан на мелкие клочки без тени милосердия. Овчарка сначала пребывала в нерешительности, потом присела и переступила задними лапами, разогревая мышцы перед прыжком. Настя её опередила, прыгнула вперёд первой. Вцепившись друг в друга, кошка и собака упали на землю. Бешеная схватка длилась каких-то пару секунд и сопровождалась тихим и очень злобным рычанием. Когда они замерли, ещё некоторое время ничего нельзя было разобрать. Наконец, пыль рассеялась, и Женька увидел, как хрупкая на вид кошкодевушка сидит верхом на псине и прижимает её морду к земле одной рукой. Она сильнее сжала пальцы, и когти впились в длинную морду. Собака заскулила.
- То-то же! - Настя сразу ослабила хватку и встала. Она осмотрела юбку, стряхнула пыль, сколько могла, и пояснила Женьке, кивнув на лежащую у её ног овчарку. - Дурная какая-то. С первого раза не поняла, кто здесь главный.
Женька вдруг осознал, что до сих пор сидит на корточках в той же позе и поднялся. Они прошли через двор к калитке. Собака встала, тихо позвякивая цепью, и пошла за Настей. Женька осторожно выглянул поверх калитки. Удивительно, но узкая ухабистая улочка была пуста. Похоже, оторвались. Они вышли и быстрой деловой походкой направились к городу.
- Эта собака какая-то невоспитанная, как будто её специально натаскивали, - кошкодевушка посчитала нужным объяснить ещё раз. - Если собака рычит, лает, то значит, не нападёт, значит, её можно просто припугнуть. А эта молчала и сразу готовилась к атаке. Я её предупредила, но эта дура не послушала.
И вдруг у Женьки в кармане громко звякнул телефон. Снова пришло сообщение от сервисного номера для сообщений, отправляемых с сайта компании. В этом сообщении был ответ на вопрос, который Женька уже задавал себе пару раз: куда теперь? Адрес - улица, номер дома, номер квартиры - в соседнем районе, можно было бы и пешком дойти минут за двадцать, если бы не примечательная внешность девушки. Пройдя ещё немного, Женька сделал шаг к дороге и махнул рукой. Возле них остановилась видавшая виды иномарка.
- Подвезёте немного? - наклонился Женька в открытое окно, и назвал адрес, на всякий случай, не очень точный.
Квадратный шофёр посмотрел на них, и ехидно спросил:
- Анимешники что ли? Тогда по двойному тарифу.
Торговаться Женька не стал, хотя, про себя подумал: "вот жук!" Ехали молча. Пешком по прямой было недалеко, но на машине пришлось сделать приличный крюк. Настя смотрела сквозь тонированное стекло на город, в котором была уже несколько дней, но так толком и не видела его. В её серых глазах отражались высотные дома, скверы, развязки и торговые центры. Женька разглядывал кошкодевушку и думал, какое, всё-таки, это чудо - живая, настоящая, и в то же время искусственная девочка с кошачьими ушами и хвостом. Сколько хорошего она сможет сделать, если только завоюет доверие людей. Да, люди не примут её из-за страха и зависти. Слишком опасная и совершенная. Даже он побаивался её, особенно сейчас, когда видел, как Настя управилась с цепной собакой.
Воскресный полдень только начал выгонять людей из уютных постелей. Да и те несколько человек, которые встретились им во дворах, встали, но не проснулись, поэтому внимания на непривычную внешность девушки не обращали.
Нужный дом был не очень старый, и Женьку удивило отсутствие домофонов в подъездах. Железная недавно покрашенная дверь была лишена даже обычного механического замка. Примерно прикинув по номерам квартир, Женька нажал в лифте кнопку шестого этажа. И на один промахнулся, пришлось спускаться на пятый. На всякий случай Настю он придержал на некотором расстоянии от двери. На мелодичный звонок никто не отвечал, дверь не открывалась.
- Что это, шутка что ли такая? - пробурчал Женька под нос.
- Может, там никого нет?
- Очень похоже на то.
- Слушай, Женя, а там внизу я видела ящики с номерами, номера совпадают с цифрами на дверях.
- Это почтовые ящики, ничего особенного, - пояснил он
- Я видела аналогичные и в твоём доме, у Светы и у Ани, - продолжила Настя, не обращая внимания на пояснение. - Там все ящики закрывались, а у этих замки предусмотрены конструкцией, но отсутствуют. Это нормально?
Усилием мысли Женька вернулся назад. Да, его тоже зацепила такая особенность. По всей видимости, замки раньше были, их сняли и сдали на металлолом. Мозг, привычный к разным формам мелкого вандализма, не стал поднимать такое наблюдение на уровень сознания, это сделала внимательная девушка.
- Нет, - задумчиво сказал Женька. - Замки, скорее всего, были, но их украли. А ты мне подала неплохую идею. Жди здесь, я мигом.
Лифт с ним опустился на первый этаж и сразу поднялся обратно. В руках сияющего Женьки позвякивала связка ключей.
- Хитро придумано: положить ключи в почтовый ящик.
Ключи подошли. Дверь открылась, и Женька с Настей зашли внутрь.
- Есть кто?
Нет ответа.
Просторная после Женькиной двухкомнатная квартира жилой не ощущалась. Скорее всего, её тоже сдавали. Следом за Настей Женька отправился исследовать предоставленное покровителем убежище. Стандартная планировка. Маленькая комната была спальней с широкой кроватью, почти пустыми полками и двумя разномастными шкафами. Женька не успел остановить кошкодевушку, она распахнула шкаф. Скелет из него, конечно, не выпал, но содержимое все равно удивило.
- Теперь тебе будет, что надеть на смену твоему костюму, - Женька смотрел, как Настя достаёт на свет кофты, юбки и прочие предметы, преимущественно, женского гардероба. - Готов спорить, что размер твой.
- Да, вроде, должно подойти…
Она ловким движением расстегнула короткую куртку. Не успел Женька выйти из комнаты или хотя бы отвернуться, как Настя скинула с плеч блузку. За несколько секунд она разделась полностью и уже собралась надеть что-то новое.
- Ты чего это? - ошарашенно спросил Женька.
Кошкодевушка замерла, подняла свои кошачьи глаза на Женьку и принялась объяснять, как маленькому:
- Я второй день хожу в одной и той же одежде, потею, она становится грязной. Это негигиенично и неприятно, я хочу снять старую и надеть свежую. Что не так?
Не сказать, чтобы Женька никогда не видел обнажённых девушек. Видел, конечно, и не только на фотографиях. Но сейчас это было так неожиданно, что он мог только молча разглядывать Настю. Фигура у неё была слегка непропорциональная. Уродством это не выглядело. Напротив, непривычные изгибы её тела, которые раньше были скрыты одеждой, привлекали внимание, в них хищное изящество и опасная грация кошки сочетались со спокойной женственностью. Женька попытался оторвать взгляд от совершенно человеческой округлой груди, и это получилось, но вместо того, чтобы подняться к лицу, глаза его скользнули вниз. Оказывается, у кошкодевушки гладкой шерстью были покрыты не только хвост и уши: узенькая полоска светлой короткой шёрстки начиналась на середине живота и, постепенно темнея, спускалась к длинным ногам. Мельком Женька успел заметить, что точно такая же полоска на пояснице плавно перетекла в шерсть на хвосте. Как заворожённый он продолжал разглядывать кошкодевушку, ничего вокруг не замечая.
- Эй, Женя, ты в порядке? - наконец пробился в его мозг шелковистый голос.
- Да, со мной все нормально, - ответил он, и, обнаружив, что все ещё не в силах оторвать взгляда от девушки, добавил. - Вроде. Просто у людей не принято раздеваться полностью, когда кто-то может увидеть.
- А Света мне ничего такого не говорила, когда я переодевалась при ней, - Настя продолжала стоять прямо перед Женькой, не пытаясь даже прикрыться. Она крепко задумалась, и говорила, как будто, сама с собой. - И в лаборатории никто подобной реакции не проявлял.
Наконец, Женька нашёл в себе силы посмотреть на паркетный пол и даже отвернулся. Разговаривать, стоя или сидя спиной к Насте было немного легче.
- У людей на некоторые части тела наложен запрет: нельзя показывать противоположному полу. Даже просто в нижнем белье появляться перед другими людьми не стоит. Исключение делается лишь для самых близких или для медиков. Света, как и ты - девочка, да к тому же художник, она немного иначе относится к обнажённой натуре, поэтому спокойно отнеслась и к тебе. В лаборатории ты сталкивалась только с учёными и медиками, которые по долгу службы тоже не воспринимали тебя как девушку.
- Интересно, отчего такой запрет? - Настя зашуршала одеждой, одеваясь. - И какие части тела?
- Это считается постыдным, - Женька чувствовал, как лицо заливает краска. Он пытался подобрать нейтральные слова, хотя умом понимал, что с этой девушкой вполне можно объясняться медицинскими терминами. - Всё, что связано с размножением, считается интимным, не предназначенным для широкой публики.
- Ты сейчас изо всех сил старался не смотреть на мою грудь, - рассуждала кошкодевушка за его спиной, - значит, она тоже под запретом, хотя напрямую с размножением не связана. Но, когда ты вышел из душа у Ани, то вообще не скрывал свою. Да и Аня почти не отреагировала, если не считать того, что ей было приятно видеть тебя.
Последнее уточнение ещё сильнее смутило Женьку, и ответа Насте пришлось ждать дольше.
- Это только женская грудь так.
- Ладно, понятно. Всё, можешь обратно поворачиваться: все части моего тела, связанные с размножением и даже нижнее бельё, теперь не попадутся тебе на глаза, - Настя поворачивалась к зеркалу на внутренней поверхности дверцы шкафа то одним боком, то другим, пыталась заглянуть себе за спину. Своей внешностью она осталась довольная, и сосредоточено добавила. - Хотя, стоит мне чего-то испугаться или, наоборот, обрадоваться, хвост рефлекторно поднимется и юбку задерёт. Разрез нужен длиннее.