XIV век выдался тяжёлым для смолян: постоянные нападения со стороны Литвы, брянских и московских князей, голод и мор – всё это несомненно стало причиной огромной смертности горожан, улицы были просто завалены трупами. В 1352 году Смоленск накрыла эпидемия лёгочной чумы, от которой умерло почти треть смолян. Но всё это несравнимо с неурожаем 1387 года, страшным голодом и чумой, которая выкосила почти половину населения города. В летописях отмечали: «Голод был таков, что люди своего брата резали, а иные мёртвые трупы ели, другие конину, и псину, и кошек, иные – мох, и сосну, и ель, и лист. И столько было мёртвых, что не было кому погребать их».
Позже, в 1438 году, случилась подобная трагедия: в Смоленске разразился такой голод, что собаки пожирали мёртвых, а люди – зверей и даже своих детей. Однако с настолько высокой смертностью, как в 1387 году, город больше не сталкивался.