В 1913 году был создан прусский Королевский воздушный флот, в который входило 4 батальона и 12 рот. К началу Первой мировой войны на вооружении Германии уже находилось 232 аэроплана-разведчика, правда невооруженных. В 1914 году при мобилизации были сформированы 5 батальонов и 41 рота, включавшие 240 самолетов. Центральная военно-авиационная школа в Дебрице и восемь других летных школ подготовили необходимый кадровый состав.
По мере приближения Первой мировой войны интерес к авиации все возрастал. Германия прилагала немало усилий для создания собственного воздушного флота. Однако война застала германскую авиацию тем не менее почти безоружной. Дело в том, что предполагалось использовать самолеты только в качестве разведчиков и, быть может, легких бомбардировщиков. О воздушных боях тогда никто еще и не думал. Они казались просто невозможными с технической точки зрения, считалось хорошим результатом, если самолет смог приземлиться без поломок, а то и просто взлететь. Установку вооружения расценивали как малоэффективную для самолетов, а задачу бомбардировок возлагали всецело на дирижабли.
Разведчиками самолеты оказались великолепными. Если раньше данные о противнике собирала конница, причем ее возможности были ограничены в отношении глубинной разведки и были очень опасным занятием, то полеты самолета-разведчика предоставляли более точные, оперативные и документированные данные с минимальным риском. В самые первые дни боев пилоты воюющих сторон, встретившись иной раз в воздушных просторах, радовались такой встрече, как дети, и, «поприветствовав друг друга покачиванием крыльев, гордо дребезжа моторами, разлетались». Однако подобного благодушия хватило очень ненадолго. С возрастанием эффективности воздушной разведки каждый полет вражеского аэроплана оборачивался существенными потерями.
В августе 1914 года Германией использовались как разведчики и легкие бомбардировщики аэропланы «Таубе» конструкции австрийца Уго Этриха. Именно они нанесли первый воздушный удар по Парижу. Эти несовершенные аппараты несли до 20 кг взрывчатки на борту и не могли причинить серьезный ущерб одному из величайших городов Европы. Дальность же полета лучших дирижаблей того времени составляла более 700 км, полезная нагрузка — 7 т, время нахождения в воздухе могло доходить до нескольких суток. Поэтому основную роль бомбардировщиков кайзеровской Германии выполняли могучие дирижабли Цеппелина, которым было суждено потерпеть грандиозное поражение от еще совсем «молодых, не оперившихся», но уже опасных самолетов противника. Кроме того, стрельбу по воздушным целям довольно быстро освоили артиллеристы. Только за первый месяц Первой мировой над Францией и Россией зенитным огнем были сбиты 4 дирижабля.
В начале 1917 года в связи с огромным прогрессом, достигнутым немецкими конструкторами в создании многомоторных самолетов, «цеппелины» отошли на второй план. Война показала, что нужны самолеты-бомбардировщики, но еще более необходимы самолеты, противодействующие им и разведчикам, — истребители.
Создателем первого немецкого самолета- истребителя стал талантливый авиаконструктор Антони Фоккер. В 1913 году на окраине Берлина он основал собственную авиафирму «Фоккер Аэропланбау ГмБХ», выпускавшую самолеты «Спинне».
В 1913 году он приобрел за бесценок разбитый аэроплан «Моран-Солнье» и уже в сентябре того же года сконструировал очень похожий на него «Фоккер М5К». В модели М5К, конечно, было множество заимствований из конструкции французского «Морана», тем не менее Фоккер внес и множество собственных новейших технических находок, благодаря которым эта новая машна за короткое время стала одной из лучших в небе всей Европы. Вообще заимствование идей было широко распространено среди всех конструкторов, а у немцев это направление поддерживалось и самим Генеральным штабом. «Фоккер М5К» был принят на вооружение как легкий одноместный разведчик. Основные отличия от французского «Морана» заключались в цельнометаллической конструкции фюзеляжа, а также усовершенствованной рулевой поверхности шасси. К началу 1914 года появился двухместный «Фоккер М8». 28 апреля 1915 года Антони Фоккер и Отто Паршау создали и внедрили в производство пулеметный синхронизатор, и уже в мае два самолета «Фоккер М5К», оснащенные синхронными пулеметами «шпандау», пилотируемые Фоккером и Паршау, продемонстрировали на фронтовых аэродромах свои возможности.
В 1913 году германская фирма LVG («Эльфауге») запатентовала пулемет, синхронизированный с двигателем. Но до войны эта прогрессивная разработка не привлекла внимания германского Военного ведомства и была позабыта. К тому же настройка пулемета и двигателя по системе фирмы LVG требовала очень сложного и трудоемкого процесса для надежной работы.
В 1913 году немецкая фирма «Даймлер» запатентовала еще более головокружительное изобретение для военной авиации — автоматическую пушку, стрелявшую через полый вал редуктора винтомоторной установки. Это изобретение также было скоро забыто.
В июне 1915 года приняли на вооружение и запустили в серийное производство «Фоккер Е.1». Это были настоящие боевые машины-истребители. В первое время они выдавались почти поштучно исключительно лучшим из летчиков. На этой машине летали все немецкие асы первых лет войны, в частности и Освальд Бельке, и Макс Иммельман. Самолет имел двигатель мощностью 160 л. с. и развивал скорость до 160 км/ч. Модель «Фоккер Е.4», выпущенная в октябре 1915 года серией из 49 машин, имела на вооружении уже два пулемета, а на «штучном» самолете, предназначенном для известного аса Иммельмана, их было установлено даже три. Немцы на некоторое время получили господство в небе Западного фронта.
С июля 1915-го и до начала 1916 года, целых девять месяцев, «фоккеры» господствовали в небе над Западным фронтом, и только малая численность помешала им разгромить авиацию союзников. Если в августе количество сбитых ими аэропланов насчитывалось десятками, то к ноябрю счет пошел на сотни, и это при том, что в декабре на всем Западном фронте находилось всего 26 «фоккеров».
В конце 1915 года немцы начали группировать свои до этого разбросанные по разным подразделениям «фоккеры» в «Камп-фэйнзиц» — команды одноместных истребителей, ставшие прообразом истребительных эскадрилий.
11 января 1916 года была сформирована первая в Европе истребительная авиагруппа в германской армии на «фоккерах». Несмотря на огромный успех первой версии «Фоккер эйндеккер», Антони Фоккер в июле создает модификацию — «Фоккер Е.2». В октябре на самолетах было установлено два, а позже и три пулемета. До апреля 1916 года, когда окончательно были сняты с производства «эйндеккеры», общее количество всех модификаций «фоккеров» составляло 415 машин.
Между тем безраздельное господство «Фоккера» во фронтовом небе близилось к концу — наступала эра бипланов. 30 марта рухнул на землю первый «Фоккер», сбитый английским истребителем DH-2. На какое-то время инициативу в воздухе захватили французский «Ньюпор-Бебе» и английский DH-2. Эти машины появились в небе в 1916 году на Западном фронте, как раз перед началом сражения на Сомме. Поэтому в том же году немцы передали 22 «фок- кера» своему союзнику — Оттоманской империи. Но поскольку собственных летных кадров империя не имела, в кабинах «фоккеров» с черными квадратами на крыльях сидели германские пилоты. Больше всего из них прославился «палестинский сокол» Ганс фон Бадекке, сбивший 12 английских аэропланов. Еще 6 «фоккеров» были переданы Австро-Венгрии и 3 — Болгарии, которая использовала их на сербском фронте. На Восточном фронте, где потери были значительно ниже, эти машины можно было встретить вплоть до весны 1917 года. Летом 1915-го немецкие летчики проводили интенсивные налеты на крепость Брест. Иногда в течение дня совершалось по несколько таких налетов, и русская авиация ничего не могла с этим поделать.
«Фоккер Дрейдеккер» был излюбленной машиной немецких асов. Уникальная маневренность и скороподъемность позволяли профессионалам добиться наилучших результатов в воздушном маневренном бою на этом истребителе. Пилоты, не обладавшие большим опытом и высокой квалификацией, напротив, недолюбливали и побаивались этого самолета, чрезвычайно сложного в управлении и не прощавшего ошибок. Эскадра знаменитого Рихтгофена первой получила эти истребители в октябре 1917 года. Всего было построено 320 самолетов «Фоккер» Dr.1.
В апреле 1916 года конструкторы немецкой фирмы «Альбатрос флюгцойгверг ГмБХ» Телен, Шуберт и Гнейдинг разработали истребитель, вернувший времена успешных воздушных баталий непобедимых «фоккеров». Эта фирма была основана в 1910 году предпринимателем Вальтером Хуттом и первоначально занималась выпуском по лицензии монопланов «Фарман 4», но с июля 1914 года завод перешел на выпуск монопланов Фоккера и двухместных разведчиков «Альбатрос B.I». В июле 1916 года фирма получила заказ на первые 50 серийных самолетов «Альбатрос D.I». Самолет представлял собой одностоечный биплан цельнодеревянной конструкции, фюзеляж был обшит фанерой. В качестве силовой установки применили шестицилиндровый двигатель «Мерседес». Спарка (два пулемета) пулеметов «шпандау», уложенных сверху на капоте, позволяла устранять небольшие неполадки прямо в полете. «Альбатрос» в сентябре появился на фронте под Верденом, и в первом же боевом вылете эти истребители сбили пять «дехевиллендов» (DH-2), не потеряв при этом ни одного своего самолета.
В 1916 году немецкий авиаконструктор Роберт Гелен продолжал дорабатывать истребитель «Альбатрос», и его новинки сразу же запускались в производство. Так, было выпущено 275 машин «Альбатрос D. II»; «Альбатрос D. III» — 400 самолетов. Первыми D. Ill получила 11-я эскадрилья М. фон Рихтгофена. Учителем Рихтгофена был Освальд Бельке, который оказал огромное влияние на будущего аса. Именно на «Альбатросе D.I» Манфред начинает вести счет своих побед.
16 ноября 1916 года за проявленную хра¬брость Манфреда фон Рихтгофена назначают командиром лучшего авиационного соедине¬ния. На «альбатросах» одержали свои победы большинство асов Германии: Эрнст Удет, Вернер Фосс, Эдуард Шлейх, Карл Альменродер, Герман Геринг и многие другие.
Рихтгофен, прозванный Красным Воздушным Уланом, превратил воздушный бой в точную науку, огонь по противнику он открывал только с близкого расстояния. В январе 1917 года его назначили командиром 11-й эскадрильи.
В апреле 1918-го он одержал 17 побед, доведя счет до 80 сбитых самолетов. В своем последнем полете Рихтгофен летел на «фоккере»-триплане «Дрейдекере», оснащенном двумя пулеметами и обладавшем уникальной маневренностью, поэтому был чрезвычайно опасен для непрофессионалов и новичков. Но Рихтгофен столкнулся с превосходившим его по скорости «Сопвичем». Именно на этом истребителе союзниками было сбито 1300 самолетов противника. «Фоккер» Рихтгофена обстреливался к тому же еще и с земли, и чья пуля стала роковой, по сей день так и остается загадкой. Этот несравненный мастер своего дела был похоронен с огромными почестями и до сих пор остается самым знаменитым асом Первой мировой войны.
Осенью 1916 года венский авиазавод «Оэффаг» приобрел лицензию на производство самолета «Альбатрос D.II». Конструкторы установили на него мотор «Австро-Даймлер» конструкции инженера Фердинанда Порше и вооружили двумя синхронными пулеметами «шварцлозе». Эти самолеты и их следующая модификация мая 1918 года «Оэффаг» стали основными истребителями и легкими бомбардировщиками австро-венгерских ВВС. Эти машины по некоторым показателям даже превосходили германские аналоги. На самолете «Альбатрос D.III» «Оэффаг» летал ас Австро-Венгрии И. Кисс, возглавивший в ноябре 1917 года 55-ю эскадрилью, которая считалась одной из лучших на итальянском фронте. И свое назначение он отметил уничтожением двух «капрони» в одном бою, чего еще не бывало в авиации.
Ударная авиация Австро-Венгрии состояла преимущественно из самолетов, выпускаемых по германским лицензиям. Тем не менее за годы войны и здесь было создано немало интересных машин.
Австрия производила великолепные рядные двигатели жидкостного охлаждения, в разработке которых принимал участие знаменитый велосипедист Фердинанд Порше. Первым истребителем австро-венгерской конструкции стал «Авиатик-Берг D. I», разработанный Джуллиусом (Юллиусом) фон Бергом, талантливым главным конструктором филиала немецкой фирмы «Авиатик». Эту машину с восторгом приняли фронтовые летчики. Промышленность ее выпускала большими сериями в различных модификациях до самого конца войны. Эта машина производилась в фирмах «Авиатик», «Зонн», «Фиалла», «Лохнер», WKF, MAG. Всего было выпущено 740 экземпляров. Самолет применялся с весны 1917 года на итальянском, русско-румынском и македонском фронтах.