В России фамилия Мамонтовых хорошо известна. Например, купеческая династия Мамонтовых оставила заметный след в российской истории, причём не столько благодаря своим предпринимательским талантам, сколько вкладом в становление культуры Серебряного века. Прежде всего заслуга в этом принадлежала Савве Ивановичу Мамонтову.
Но многие ли задумывались о происхождении фамилии Мамонтовы? Как могли ископаемые мохнатые великаны-слоны стать прообразом родового имени?
Действительно, трудно допустить такое.
Большинство фамилий сложилось по патронимическому принципу, например, фамилия Петров изначально требовала дополнения «сын». Все фамилии, содержащие знакомые нам имена, легко объясняются исходя из этого принципа: Иванов – сын Ивана, Антипин – сын Антипа, Макаров – сын Макара и т.д. Но как же быть с мамонтом?
Может быть, для кого-то это будет открытием, но и Мамонт здесь – не исключение. Было такое имя, не имевшее к «ледниковому периоду» никакого отношения. Греческого происхождения, оно пришло на русскую землю, как обычно, благодаря православной церкви. По преданию, святой Мамант жил в третьем веке в Пафлагонии. Погиб смертью мученика за христианскую веру. Его именем и крестили попы детей, родившихся в день поминовения святого. В исторических документах зафиксированы оба варианта написания – и через «а», и через «о». Со временем второй вариант вытеснил первый.
В греческом языке Мамант значит – «сосущий грудь» (Мамант родился в тюрьме и был вскормлен молоком кормилицы, поскольку его родители также были убиты). Нетрудно заметить, что родственный корень встречается в словах маммология, маммография и пр.
Что же касается этимологии слова мамонт, однозначно выявить её лингвисты не смогли. Предпочтительнее других (по мнению Шанского) кажется толкование слова как заимствования из мансийского языка, где оно является сложением man «земляной» и ont «рог». Таким образом, первоначально слово мамонт обозначало не животное, а его бивни, мамонтову кость. В Словаре академии российской 1789-1794 гг. мамАнт - остов ископаемого слона, какие находят в сибирских тундрах. Мамантовый - к ископаемому слоновому остову относящийся. Таким образом, первоначально мамант - не животное, а именно его кости. Возможно, мансийское manont ассимилировалось с именем Мамант.