Шаг за шагом они пробирались через высокую зелёную траву, оставляя за собой примятые дорожки. Жизнь тут текла своим чередом – отдельно от всего остального мира. Странное и в то же время чарующее место, целая экосистема, живущая по своим правилам. Буквально пару часов назад они пробирались через увядающие осенние леса, холодную мглу, дождь и слякоть – и вот уже из-под ног то и дело разлетаются стрекочущие кузнечики, вокруг летают, собирая пыльцу, пчелы, а солнце, выглядывая из-за редких туч, приятно обжигает своими лучами измученные от усталости лица. Что-то явно подпитывало это место: невидимая сила, наполнявшая долину жизнью и не позволяющая ей увядать.
Несмотря на резкую смену пейзажей, группа уверенно двигалась вперёд. Вопросов было много. Получить ответы на них можно было только там – далеко впереди – и все это прекрасно понимали.
– Как только меня угораздило оказаться тут с вами? – старик свисал с огромных плеч командира, будто кот, который забрался на высокий дуб и жалостно рассуждал о жизни и своей нелёгкой доле.
– Ты записался в наёмники, как и все мы. Ты что, старый, совсем забыл? – решил поддержать монолог охотника Шаман.
– Интересная штука – судьба. Честно говоря, не так я представлял свой конец. Я не то чтобы надеялся жить вечно, просто видел этот момент как-то иначе. Всегда думал, что уйду в закат в пьяной драке или в славной битве. А тут... медленно подыхаю из-за лягушки-переростка хрен знает где. Забавно... – резкая боль молнией пронзила тело, не дав охотнику закончить его мысль. Ногу все больше жгло, и мазь Шельмы уже не справлялась с заразой.
Хворь постепенно захватывала новые участки плоти вокруг раны и тянула свои метостазные щупальца в сторону колена. Охотник прекрасно понимал, что рано или поздно заражение пойдёт выше – до тех пор, пока он не превратится в гниющее подобие самого себя, а потом... Потом всё. Поэтому можно забыть про Диляру и Руслана, можно оставить любую надежду увидеть их вновь. Интересно, что же с ними тогда случилось? Где они? Живы ли? В горле встал ком подкатившего откуда-то из глубины тела ощущения сожаления и горечи. Как жаль, что это конец, что он не справился и подвёл свою семью.
Веки седого охотника увлажнились, но, сделав глубокий вдох, он погасил это состояние. Даже сейчас он не мог позволить себе быть слабым и дать волю эмоциям.
– Ты никогда не рассказывал, что произошло с твоей семьёй, – Шаман словно читал мысли.
– Никто и не спрашивал...
– У каждого из нас свои скелеты в шкафу. Первое правило кодекса наёмников: «не суй свой нос в чужой чулан».
– Отличное правило не только для наёмников. У меня всегда были с этим проблемы. С другой стороны, как же ещё узнать человека, если не лезть к нему в голову? – ухмыльнулся Лунь.
– Я думаю, нет никакой разницы, кем ты был раньше, где ты был и чем занимался. Есть только здесь и сейчас. Только текущие поступки определяют тебя. Каждый имеет право на ошибку. Способен ли ты её осознать и исправить – вот в чем главный вопрос. Плата за второй шанс всегда высока, но в итоге ты получаешь либо искупление, либо вечное спокойствие. Как по мне, любая из этих наград не так плоха для мятежной души.
– Спокойствие ещё нужно заслужить, а искупление... для некоторых его просто нет.
– От демонов, которые пожирают нас изнутри, действительно, нет спасения. День за днем они прогрызают огромную чёрную дыру внутри. Она с каждым днём становится всё больше и больше: поглощает сначала душу, потом разум и растёт до тех пор, пока от тебя прежнего ничего не останется. Только печальная тень существа, который когда-то гордо назывался человеком. Но эту пустоту можно заполнить – и только ты можешь решить, чем. Если ты заполняешь её светом: любовью, помощью, состраданием, добротой – демоны внутри слабеют с каждым днём и больше не могут причинить вреда. Ты принимаешь их, они становятся частью нового тебя и постепенно растворяются, уходят глубоко внутрь. Но даже тогда ты не должен про них забывать, иначе они снова наберутся сил и разорвут тебя и твою жизнь на мелкие кусочки. Если же пытаешься заполнить эту дыру тьмой, гневом и местью, то будешь кормить своих демонов. Они сожрут тебя изнутри, и ты сгоришь, как сгорели все, кто выбрал этот путь.
– Мне кажется, мою пустоту уже ничем не заполнить. Двадцать лет прошло с тех пор, как они исчезли. Не проходит и дня, когда бы я ни задавался вопросом: «Что, если?». Что, если бы я не ушёл в это утро на охоту? Что, если бы мы поехали на ярмарку, как и просила меня жена? Что, если бы я вернулся раньше и смог им помочь? Что, если бы я был сильней?.. Каждую ночь в течение этих двадцати лет мне снятся кошмары. Они не дают мне забыть. И из-за них я каждое утро встаю и иду дальше. Чтобы искать. Теперь в этом смысл всей моей жизни.
– Тогда как ты тут оказался?
– Информация стоит денег, а наёмникам хорошо платят.
– Любовь... Сила, способная свернуть даже горы. Не дай ей угаснуть, и она приведёт тебя туда, где ты должен быть. Кажется, так всегда говорили мои родители. Ладно, старый, постараюсь проследить, чтобы ты добрался до своей цели и нигде не застрял по дороге, – Шаман на мгновение замолк, наблюдая за Шельмой, которая шла далеко впереди группы и не слышала их разговора, – Она, кстати, тоже. Просто ещё не знает об этом.
Лунь не стал отвечать, только печально выдохнул и в знак благодарности похлопал огромное плечо Шамана, а потом, направив взгляд в сторону руин, задумался о своём.
Впереди возвышались гигантские каменные столпы. Всё, что осталось от былого величия древних цивилизаций. Иной раз, выпивая в корчме, можно было услышать рассказ о прародителях – созданий великого ума и огромной мощи, которые двигали горы и меняли русла рек, исследовали дно океана и небеса. Некоторые поговаривали, что они способны были творить настоящие чудеса и создавать артефакты величайшей силы, кто-то даже был способен управлять жизнью и смертью.
Прародители уже давно превратились в пепел, а их города в пыль и руины. Даже тут, казалось бы, в идеальном месте – под куполом времени и незримой защитой, вдали от людей – природа всё равно не пожалела эти величественные постройки. Камень был разрушен дождями и ветром. Сквозь огромные трещины в сохранившихся плитах, которые раньше были стенами, прорастали цветы и деревья, наполняя безжизненные серовато-коричневые строения жизнью и новыми красками. Но всё же это место сохранилось лучше, чем руины, находящиеся рядом с «Приютом ветров».
Современные люди всегда считали прародителей своими предками, но никаких подтверждений этому, кроме рассказов, передающихся из поколения в поколение, не сохранилось. Учёные мужи потратили немало лет, чтобы найти руины прародителей в хорошем состоянии, но всё безрезультатно – а вот у наёмников-неудачников появился реальный шанс прикоснуться к древней истории, уходящей корнями в сотни, а, может быть, даже тысячи лет назад.
Шаман, разинув рот, рассматривал каждую крупицу на стенах, каждую дверь и оконный проём. Наруч попискивал, сигнал никуда не пропал – они двигались в правильном направлении. Здоровяк сравнялся с Шельмой, и вместе они вошли в древний город через огромную каменную арку.