Каждый русский город чем-то примечателен… Многие города прославились не только уникальными народными промыслами, но и знаменитыми гармониками. Так, Тула известна своими самоварами и как «родина русской гармоники». Елец знаменит кружевами и «елецкой рояльной» гармоникой, непосредственной предшественницей аккордеона. Саратов славится особенным чугунным литьём и звонкоголосой гармоникой с колокольчиками, а Ливны — глиняной плешковской игрушкой и ливенкой, ставшей одной из первых русских ручных гармоник.
В XIX веке Ливны — бойкий и шумный торговый городок, соперничавший по обороту с соседним именитым Ельцом. Кроме торговли, его славу составляли кузнечные изделия, глиняные игрушки, особо разукрашенные салазки и знаменитые ливенские гармоники, или попросту — ливенки.
Завезённая из Германии в 30-х годах XIX века, гармоника именно в России обрела свои самобытные особенности. В правой клавиатуре ливенки — от 8-ми до 15-ти клавиш, расположенных в один ряд. Ливенку отличает узкий корпус и множество меховых складок, количество которых может достигать 40-ка, так что, когда меха растягиваются, ливенкой можно «опоясаться». Вначале инструмент был одноголосным, но позже стал двух- и трёхголосным: при нажатии одной клавиши звучали два-три звука в октаву. Фактически ливенские мастера создали оригинальный инструмент, не имеющий аналогов в других странах.
Голосом знаменитых ливенок восхищались Тургенев, Толстой, Лесков, Бунин, Паустовский. А Сергей Есенин даже посвятил ливенке стихи:
«Играет ливенка раздолье /
На все лады. Святая Русь!..»
Но больше всего знаменитые ливенские гармони любили женихи. Издавна повелось в Ливнах, что парни должны были сватать девушек непременно песней и игрой на гармошке, созданной своими руками. Поэтому умение «сладить ливенку», как говорили в старину, всегда высоко ценилось. Если сватовство проходило удачно, жених начинал радостно растягивать меха.
Среди мастеров, изготавливавших ливенки, особенно прославилась династия Заниных. Гремели на всю округу (и не только) имена мастеров Тюрина, Нечаева, Мотина, Вахнова…
В коллекции Российского национального музея музыки есть ливенка работы мастера Соломона Осиповича Мельника. Он родился в 1912 году, а представленный в музейном собрании инструмент изготовил в 1952 году.
Звучала ливенка на ярмарках и матанях — так назывались народные гуляния с веселой пляской под гармонь, веселившей душу и поднимавшей настроение. Постепенно ливенка полюбилась во многих уголках России и за её пределами.
Уникальные инструменты — это живая история музыки.