Жизнь её была полна счастья в родном водоёме (*). Она весело резвилась, перебирая четырьмя парами коротких толстых ног, будто заядлый скалолаз, цепляющийся за субстрат коготками.
При скорости всего 3 мм в минуту она могла успешно охотиться на коловраток и нематод, а если становилось лень, то вокруг было много водорослей. На них она могла пастись, словно коровка на клевере.
Её ротовые органы — пара острых "стилетов" — прекрасно прокалывали оболочки клеток всех живых организмов, которыми она питалась. Обладая мощной пищеварительной и выделительной системой, характерной для многих членистоногих, её не прямых родственников, она могла не опасаться несварения.
В эффективной охоте на живые организмы ей также помогал примитивный ганглиевый мозг и отходящие от него нервы, идущие в брюшинную область.
Они образовывали так называемую брюшную нервную систему, которая посылала сигналы между мозгом и её телом, таким образом координируя её движения в пространстве и времени. Такая нервная система служила функциональным эквивалентом спинного мозга позвоночных животных.
Однако живя всю свою жизнь в водной среде, в которой не всегда был доступ к большому количеству кислорода, ей пришлось отказаться от дыхательной и кровеносной системы, чтоб дышать кожей. Роль крови же выполняла заполняющая полость тела жидкость.
В свою очередь, этот недостаток компенсировался тем, что при не благоприятных условиях она могла высушивать себя практически полностью, сворачиваясь в форму бочонка на долгие годы.
Закусывая очередной нематодой, она не догадывалась, что её прежней беззаботной жизни пришёл конец. Все хорошее рано или поздно заканчивается, когда приходит пора знакомиться с человеком. Вот и сейчас этот случай не стал исключением...
«Эй, Хьюстон, у тебя проблемы? Что ты там возишься с ковшиком так долго?» — спросил Майкл.
Хьюстон сердито выдохнул, но промолчал. Набрав воды в ковшик, он осторожно переливал её в подготовленную пластиковую тару для отбора проб. Он ловил тихоходок для исследования их тел в лаборатории. И каждый раз неудачно.
Но в этот раз он решил во что бы то ни стало поймать хотя бы одну тихоходку. И у него это получилось. Перед отправкой в лабораторию отобранные пробы просматривали в полевых условиях в палатке с помощью обычного светового микроскопа. Так и нашли её...
Пойманный образец соответствовал взрослой упитанной тихоходке возрастом пару недель. Разглядывая под микроскопом пробу воды, Майкл наблюдал, как в чашечке Петри маленькое чудо жадно ело пойманную нематоду. Теперь осталось это чудо отправить на исследование...
Образец был успешно доставлен в лабораторию и подготовлен к длительному исследованию. Необходимо было выяснить, насколько тихоходка неубиваема.
Сначала организм нагревали до 65℃ в течение 10 часов, но он выживал, через некоторое время приходя в себя. Затем до 100℃ в течение часа и он снова выживал. После его несколько раз облучали дозой ионизирующего излучения в 570 000 бэр, и он снова через определённое время приходил в себя! Для сравнения, чтобы убить человека, уже может быть достаточна доза радиации всего в 500 бэр!
Далее тихоходку поместили в атмосферу сероводорода, затем углекислого газа на 30 часов. Но и это её не убило. Не убил её и эксперимент с высоким давлением в 6 000 атмосфер, ни нахождение в течение 20 месяцев в жидком кислороде при -193℃ ни 30 лет пытки при -20℃.
Последним испытанием для маленького существа был мёртвый космос, в котором тихоходка провела 10 дней. Там она находилась в условиях вакуума и была подвергнута воздействию космической радиации и полного спектра ультрафиолета (116-400 нм).
Её иссушенное и изнеможённое тело за долгие годы пыток не подавало признаков жизни, пока её не поместили в воду на борту космического аппарата. Она смогла прийти в себя, но не на долго.
В этот раз её суперспособности, позволяющие ей пережить самые ужасные условия, не смогли справиться с влиянием полного спектра ультрафиолета.
Она в последний раз в жизни смогла пошевелить лапками. В последний раз выйти из анабиоза, чтоб сделать в последний раз вдох кожей, чтоб затем умереть. Умереть во имя великой науки.
Но это стоило того. Биореактор знает, что подобные исследования необходимы с точки зрения не только фундаментального знания, но и развития технологий будущего, а стало быть, и развития всего человечества в целом. Главный принцип гуманизма — нет ничего главнее человеческой жизни. Тихоходку действительно жалко, но, как говорится, жалко у пчёлки, а стало быть, жизнь продолжается, ибо наука двигает прогресс вперед. И на этом всё сказано.
Но почему тихоходки выживают в таких жёстких условиях?
Геном тихоходок огромен. Он содержит в себе около 215 миллионов нуклеотидов, что примерно в два раза больше, чем у нематод, геном которых по размеру считается типичным для мелких беспозвоночных. Т. е. количество нуклеотидов у тихоходок запредельно.
Гигантский геном позволяет игнорировать крупные повреждения ДНК, которые для других соразмерных организмов были бы уже смертельны.
Также, по некоторым предположениям, геном, распадаясь на крупные фрагменты при высушивании, способен восстановиться при возврате в прежние условия обитания благодаря особым белкам, "сшивающим" повреждённую ДНК.
Ну и не стоит забывать, что в геноме тихоходок присутствуют около 2% генов, позаимствованных у других организмов, которые умеют прекрасно выживать в экстремальных условиях. Эти гены в своё время тихоходки получили благодаря горизонтальному переносу генов.
Тихоходок находят в разных условиях среды: от самых холодных до самых горячих мест обитания на самом глубоком дне. Этих животных много, и они служат идеальными модельными объектами для исследования. К тому же их численности ничего не угрожает.
P. S. * При написании этого текста ни одна тихоходка не пострадала (но, это не точно). В рассказе тихоходка является собирательным образом многих других тихоходок. Подчеркнём также, что тихоходки из водоёмов на самом деле не устойчивы к запредельным невзгодам. В криптобиоз могут впадать только виды, обитающие на мхе. Наша тихоходка из рассказа особая: она может жить и на мхе, и в воде примерно одинаково. А ещё она выдержала кучу внешних воздействий, которые в реальности вынесли разные группы тихоходок.
Автор: Самир Ефимов