В годы Первой мировой войны основным средством борьбы с бронетехникой были широкие (до 4 м) рвы и полевая артиллерия. Огромные размеры танков прорыва и объясняются, в первую очередь, стремлением преодолевать инженерные заграждения: отсюда и их большая длина. В 1930-х годах на вооружение многих армий поступила специальная противотанковая артиллерия. Это были скорострельные пушки 20–47-мм калибра, хорошо приспособленные для стрельбы прямой наводкой по подвижным целям. Низкий силуэт позволял легко маскировать их на местности, а небольшая масса (300–500 кг) делала их довольно маневренными на поле боя. У танка появился грозный противник. Многие конструкторы понимали, что, как только таких пушек станет много, легким танкам будет очень нелегко. Опыт гражданской войны в Испании окончательно укрепил это мнение. С середины 1930-х годов в ряде стран стали разрабатывать средние танки массой около 20 т, броня которых была бы способна выдержать попадание снаряда противотанковых пушек с дистанции 500-1 ООО м.
В создании среднего танка наибольшего успеха добился СССР, изготовив Т-34. Главный конструктор этого танка Михаил Ильич Кошкин (1898-1940 гг.) окончил Ленинградский технологический институт в 1934 году. В 1936-м он возглавил конструкторское бюро, которое в октябре 1937 года начало работы над проектом колесно-гусеничного танка А-20 (вес — 18 т, экипаж — 4 человека, скорость — 65 км/ч, вооружение — 45-мм пушка и 2 пулемета, броня — 20-25 мм).
В результате испытаний А-20 и было составлено задание на проектирование гусеничного среднего танка Т-34 на шасси типа «Кристи», но без перехода на колесный ход. Боевой опыт, приобретенный танкистами в ходе войны с Финляндией зимой 1939-1940 года, показал полное превосходство чисто гусеничных машин в условиях бездорожья, а также в отношении удобства обслуживания и ремонта. Вместе с тем стало очевидным: 45-мм пушка и противопульная броня на основных, массовых танках уже не соответствуют требованиям современной войны. Именно по этим причинам 19 декабря 1939 года, еще до выпуска опытных образцов, запланировали серийное производство танков Т-34.
В июне 1940 года с конвейера сошли первые серийные танки Т-34. До конца года их было выпущено 115 штук, а в первом полугодии 1941 -го — 1110. К 22 июня 1941 года пограничные военные округа располагали 967 танками Т-34. «Тридцатьчетверка» образца 1940 года весила 26,5 тонны, несла мощную 76,2-мм пушку Л-11 или Ф-22 и два пулемета, ее экипаж состоял из четырех человек. Толщина брони корпуса и башни (листы сделали наклонными для увеличения снарядостойкости) составляла 40-45 мм. Благодаря широкой гусенице машина имела превосходную проходимость. Большим преимуществом Т-34 был дизельный двигатель В-2-34 (500 л. с.), обеспечивавший скорость 50 км / ч по шоссе. Танк Т-34 выдержал все испытания. Он оказался настолько удачным, что перед советскими Вооруженными Силами долго не вставал вопрос о замене основного танка. Т-34 претерпел лишь ряд модернизаций и улучшений. На первых образцах как недостаток отмечали тесную башню и плохой обзор.
В 1942 году вместо сварной башни сложной конфигурации на танке установили литую шестигранную с 65-мм броней. Конструкторы упростили соединения броневых деталей, увеличили емкость топливных баков. Вес вырос до 28,5 т. Зимой 1942 / 43 года заводы перешли на новую технологию: сварка брони велась под флюсом (химикат для растворения и удаления окислов, образующихся на соединяемых поверхностях металлов при сварке). Это упрочнило корпус. Двигатель получил улучшенную систему очистки воздуха, а силовая установка — новую пятиступенчатую коробку передач. Увеличили размеры башни, а командир наконец-то получил долгожданную башенку. Лобовую и башенную броню довели до 70 мм. Вес танка возрос до 31 т. Выпускался и огнеметный вариант танка, с установкой огнемета АТО-41 вместо курсового пулемета. В декабре 1943 года начался массовый выпуск более мощного варианта «тридцатьчетверки» — Т-34 / 85, а весной 1944-го первые машины поступили в гвардейские танковые части. Вес Т-34 / 85 достиг 32 т. Танк нес мощную 85-мм пушку и два пулемета. Увеличились размеры башни, толщину ее лобовой брони довели до 90 мм, боковой — до 75 мм. Количество членов экипажа выросло до 5 человек. Командир танка наконец избавился от обязанностей наводчика и мог сосредоточиться на управлении боем. Лобовая броня корпуса тоже стала толщиной в 90 мм. Запас горючего позволял машине пройти 420 км по шоссе и 320 км — по проселочной дороге. С этим танком Советская армия завершила разгром фашистских захватчиков. Всего с 1940 по 1956 год было выпущено более 70 000 разных моделей «тридцатьчетверок». Завершая рассказ о Т-34, следует отметить, что советские танкостроители создали, бесспорно, одну из самых замечательных боевых машин в мире. Т-34 стал классическим образцом среднего танка. Превосходя своих современников по силе огня, броне и подвижности, он оставался в строю на протяжении многих лет. Ветеран претерпел лишь модернизацию вооружения. Немного найдется образцов оружия, которые снискали столь большое удивление врагов и уважение друзей. Можно смело сказать: Т-34 — поистине символ мощи советской военной техники. Именно нашим конструкторам удалось создать танк, который превосходил все другие машины не по каким-то отдельным показателям — как раз по ним Т-34 уступал некоторым танкам гитлеровской Германии и наших союзников, — а по совокупности своих боевых и производственных качеств. Уступая той же «Пантере» по бронированию, он превосходил ее своей маневренностью, а его технологичность в условиях серийного производства была неизмеримо выше; а вот американский «Шерман» при всей его технологичности и ремонтопригодности уступал Т-34 по вооружению и был излишне пожароопасен, и так со всеми танками того времени. Такое в истории бронетанковой техники случилось впервые, недаром наш Т-34 заслужил так много хвалебных эпитетов! Напав 1 сентября 1939 года на Польшу, немецкая армия имела 211 машин PzKpfw-IV. Во время боевых действий командование оценило танк, и он был утвержден в качестве основного. С декабря 1939 года развернулось его массовое производство. К началу французской кампании в мае 1940 года в частях немецкой армии, размещенных на западных границах рейха, находилось 278 танков PzKpfw-IV.
Они активно использовались в боях. Результатом сражений в Польше и во Франции было то, что на танке увеличили толщину брони (до 50 мм — лобовой и башенной, до 30 мм — бортовой). Масса его достигла 22 т (модификация F, выпускавшаяся в 1939–1941 гг.).
Незначительно была увеличена ширина гусениц. Когда гитлеровцы напали на СССР, тут же выявилась слабость вооружения PzKpfw-IV. Даже сами германские танкисты презрительно прозвали его короткую 75-мм пушку «окурком». Перед советским Т-34 эта машина была совершенно бессильна, поэтому немцы решили срочно установить на ней другую пушку и усилить бронирование, тем самым хоть как-то уравнять PzKpfw-IV с Т-34. Весной 1942 года Т-IV вооружили новой 75-мм пушкой со стволом длиной 43 калибра (снаряд ее имел начальную скорость 790 м / с). Танк получил обозначение PzKpfw-IVF2. В 1942 году выпускались машины модификации G, в 1943-м — Н и с июня 1944-го и до конца войны — J. Танки двух последних модификаций имели 80-мм лобовую броню корпуса, на них устанавливалась более мощная 75-мм пушка с длиной ствола 48 калибров. Ее подкалиберный снаряд пробивал с 500 м 120-мм броню. Масса машины возросла до 25 т, что, естественно, снизило ее и так невысокую проходимость. С 1943 года на танках стали устанавливать широкие 5-мм экраны, защищавшие борта и башню сбоку и сзади от появившихся на вооружении союзников кумулятивных снарядов. PzKpfw-IV оказался надежной и легкоуправляемой машиной. Однако проходи-мость его была недостаточной, особенно утяжеленных танков последних модификаций. Хорошо вооруженный и имевший отличную броню, он превосходил все танки союзников, кроме американских М4 последних модификаций и английскго «Комета». Однако PzKpfw-IV уступал советской «тридцатьчетверке» по всем характеристикам. Всего выпущено более 8500 танков этого типа. Второй немецкий средний танк «Пантера» явился, по сути, подражанием советскому Т-34. Поначалу немецкие генералы попросту решили скопировать советскую машину, однако конструкторы рейха с этой задачей не справились. 25 ноября 1941 года Министерство вооружений поручило фирмам «Даймлер—Бенц» и МАN выпустить танк, превосходящий по вооружению и бронированию Т-34. Фирма «Даймлер—Бенц» предложила машину, сильно напоминавшую внешним видом и компоновкой Т-34, с двигателем и ведущими колесами кормового расположения. Тем не менее приняли проект фирмы МАN с традиционной немецкой компоновкой; двигатель — в кормовой части, а трансмиссия и ведущие колеса — спереди. Это позволило отодвинуть башню назад, к корме, и установить в ней очень мощную 75-мм длинноствольную пушку (71 калибр). Опорные катки имели индивидуальную подвеску. Танк фирмы МАN был испытан в сентябре 1942 года. После доработки машина под маркой PzKpfw-V «Пантера» (вес — 44,8 т, экипаж — 5 человек, скорость — 50 км / ч, вооружение — 75-мм пушка и 2 пулемета, броня — 40–85 мм) начала серийно выпускаться в январе 1943 года несколькими фирмами.
Поспешность при разработке не замедлила проявиться: вначале «пантеры» чаще выходили из строя в результате различных поломок, чем от снарядов противника. С августа 1943 года выпускались машины модификации А с новой командирской башенкой, лобовым пулеметом в шаровой установке и улучшенной ходовой частью. В марте 1944 года их сменили машины модификации G с несколько измененной конструкцией корпуса (увеличена толщина бортовой брони до 50 мм и убран смотровой лючок механика-водителя). Всего выпущено около 6000 «пантер». Интересно, что с 26 февраля 1944 года Гитлер запретил использовать обозначение PzKpfw-V, оставив танку только название. «Пантера» — лучший среди немецких и, безусловно, один из сильнейших танков Второй мировой войны — оказалась грозным противником. Американцы и англичане так и не смогли противопоставить ей равноценные машины. Английский танкист А. Джонсон так описывал свои впечатления от боев 1944–1945 годов в Нормандии: «Безусловно, лучшими были немецкие “пантеры”. Они оказались гораздо быстрее и маневреннее неуклюжих “тигров”. Своей длинноствольной пушкой они пробивали “шерманы” с такой же легкостью, с какой пехотинец вскрывает штыком банку консервов. Неудивительно, что шансы моего подразделения подбить “Пантеру” практически равнялись нулю». Высокая боевая мощь германского танка привела к тому, что длительное время среди специалистов шли споры о его «классовой принадлежности»: многие источники до сих пор относят «Пантеру» к тяжелым машинам. По признанию американского историка, за подбитую «Пантеру» приходилось отдавать пять «шерманов». Недостатками «Пантеры» были весьма высокая стоимость, сложность в производстве, трудоемкость обслуживания и довольно низкая техническая надежность…….
Продолжение следует….