«Тысяча и один» повествует о только что вышедшей из тюрьмы 22-летней Инес. У нее нет родных, жилья, работы и гроша за душой. Утирая слезы и стискивая зубы, она крадет из больницы своего маленького сына, который находится под опекой государства и кочует из одной приемной семьи в другую. Зная, что ей грозит очередное уголовное дело за похищение ребенка, она тщательно заметает следы и изо всех сил пытается исправиться ради сына и подарить ему шанс на жизнь, которого у нее никогда не было.
Второй год подряд главный приз на фестивале независимого кино Сандэнс забирает фильм, снятый женщиной режиссером-дебютантом афроамериканского происхождения, о трудной судьбе молодой чернокожей женщины в Нью-Йорке, сюжет которого завязан на взаимоотношениях главной героини и ее сына. (Победитель фестиваля прошлого года фильм «Няня» Никиаты Джусу).
Если вначале фильма с неким скептицизмом относишься к исполнительнице главной роли певице Тейяне Тейлор, которая известна зрителю по откровенному танцу в стиле «Флэшденс» в клипе американского рэпера Канье Уэста 2016 года «Fade» и незапоминающимися эпизодическими ролями в фильмах «Лапочка 4» и «Поездка в Америку 2», то к середине фильма понимаешь, что даже несмотря на затянутый хронометраж и провисающий сюжет невозможно оторвать взгляда от Инес, настолько актриса органична в своей роли.
В фильме отсутствует явный антагонист. Им является государство, политика которого направлена на усложнение жизни чернокожего населения Америки, система правосудия, а также общество, не желающее принимать временами грубую и резкую бунтарку Инес. На фоне фильма периодически слышны трансляции с радио и телевидения о работе мэра Нью-Йорка Руди Джулиани, который как раз занял позицию градоначальника в 1994 году – когда мы знакомимся с Инес и ее сыном и оставался на посту до 2001 года, когда сыну Инес Терри исполнилось 13 лет. Джулиани резко сократил уровень преступности, борясь в первую очередь с мелкими правонарушителями, которые чувствуя свою безнаказанность со временем переходили к более тяжким преступлениям. Афроамериканское и латиноамериканское население города критично отнеслось к его нововведениям несмотря на то, что Джулиани существенно сократил безработицу, очистил от мусора улицы города и сделал Нью-Йорк привлекательным для туризма. Руди Джулиани также известен за джентрификацию, которая поменяла облик города, выдавливая из привычных мест обитания малообеспеченных чернокожих жителей и заменяя их белыми жителями с высоким доходом.
2005 год, Терри 17 лет. Майкл Блумберг стал преемником Джулиани, который тоже не пользовался популярностью у чернокожего населения из-за его поддержки полицейской практики необоснованной остановки пешеходов (в основном афроамериканцев и латиноамериканцев) и их обыска на предмет оружия и контрабанды. Личные проблемы Инес тесно переплетены с изменениями города. Мы становимся свидетелями как налаживается жизнь в Нью-Йорке, а тем временем жизнь Инес разваливается у нас на глазах.
Оператор Эрик Юе использует разные объективы, фильтры, играет со светом и движением камеры, чтобы подчеркнуть различия между годами и периодами жизни Инес. Он переходит от ручной камеры, сочного красного и яркого солнечного света в первом акте к статичной камере, меланхоличному синему и непрямому свету в финальном акте, чтобы отразить внутреннюю борьбу Инес и Терри. По мере того как герои отдаляются друг от друга, визуальный стиль отражает их реальность и становится холоднее и темнее.
Финал фильма застает зрителя врасплох и многие моменты встают на свои места. Режиссер дает по-новому взглянуть на главную героиню и возможно, восхититься ее самоотверженностью либо осудить за совершенную глупость. Режиссер долго тянет с развязкой, слишком много времени уделяя взрослению мальчика и комкает финал, зритель не успевает полностью прочувствовать трагизм ситуации и эмоции героев. Кажется, решение о финальном повороте сюжета было спонтанным, дабы добавить больше мелодрамы и понравиться зрителю.