- Из цирка, акробатом работал, а потом стало трудно выживать на цирковые доходы, да ещё и родители сорвались с трапеции… - парень стал грустным.
- А кинжалы где взял?
- Реквизит, спёр, если честно, - смутился Шкет.
- Стрелять умеешь?
- Не особо, я же акробат, там другие работают.
- Ну что, возьму я парня в ученики, - решил опытный бродяга, - зовут меня Сотня, это потому, что больше ста граммов не пью.
Так и отправились в ходку, купив парно и обрез, мало ли что, но в Зоне лишнего оружия не бывает. Цирковое прошлое пошлое только на пользу, парень влёт схватывал сталкерскую науку, опасностью не пренебрегал и запоминал отменно. С мутантами тоже разбирался уверенно и без страха. Вот так и втянулся Шкет, став хорошим сталкером, а потом Сотню убил кровосос. Шкет не стал предаваться горю, а пошёл мстить.
Ареал кровососа определил быстро по рассказам других бродяг, которые потеряли отмычек или напарников в тех местах. Долго пришлось выслеживать, отбивая человеческий запах с помощью мутантов, да обрез оставил, чтобы запах не привлёк мутанта. Кто хоть раз выслеживал дичь, или человека, тот знает, сколько это отнимает сил и времени. Только Шкет и не ел вовсе, чтобы запахом не выдать себя.
Неделю он так постился на одной воде, высматривая и выслеживая пути кровососа. И выследил, нашёл тропу, по которой кровосос возвращался в своё логово после удачной охоты. Ещё два дня он ждал, пока сытый кровосос решил отдохнуть и поспать. И вот мутант, наевшийся так, что живот раздулся от крови, решил спокойно поспать. Шкет ради этого убил псевдопса и тёрся об него, чтобы отбить запах, целый час, а потом уселся за кусками бетона там, где тропа проходила вдоль обрыва.
Ветер как раз дул, отгоняя запах в сторону, а кровосос ничего и не почувствовал. И вот Шкет с кинжалами кинулся сверху на кровососа, пока тот не включил мимикрию. Битва получилась знатная, раны на кровососе зарастали быстро, пришлось Шкету искать фатальное место, наконец, испробовав почти всё, он ударил в основание черепа так, что кинжал сломался, но при этом он перебил спинной мозг и отделил его от головного. Кровосос замер и рухнул на землю, а шкет отрезал ему голову и ушёл в Бар.
- Ого, знатный трофей! – Бармен доволен, есть за Периметром желающие повесить такой трофей на стену.
А кинжалы Шкету потом кузнец сделал, знатные ножи, как раз по руке и с учётом всех пожеланий. А потом Шкет спас отмычку, которую едва не сожрали собаки. Ведущего бандиты убили, а девушка побежала прочь, так и влетела прямиком в стаю. Только там и Шкет оказался, как раз набрёл на отмычку вовремя и собак всех положил.
Девушка оказалась умной и симпатичной, так и стали ходить вместе, пока … а ладно, вам это уже и ни к чему знать. Жизнь своё всегда берёт, ни у кого не спрашивая. Ушла она из Зоны, а Шкет затосковал. Только Зона тоску лечит хорошо, кому смертью, а кому делом. Долг отловил мутанта, молодую девушку и вёл на базу, чтобы скормить зверям на арене.
Гнусная эта забава многих сталкеров выводила из себя, но не воевать же с целым кланом. А Шкет решился, хотя какой там клан, всего четверо, да ещё если по-тихому и осторожно. В общем, подкрался и замыкающего убрал тихо. Уже и ко второму подобрался, но тут он обернулся не вовремя. Теперь отступать некуда, и Шкет полоснул его кинжалом по горлу. Тихо не получилось, поэтому остальные тоже повернулись навстречу опасности.
Так бы и застрелили Шкета, но тут девушка ударила коленом в пах пулемётчика и остался один медик, который выстрелил в грудь Шкету. Бронежилет выдержал, но пара картечин пришлась по телу. Только Шкета уже не остановить, он прыгнул вперёд и одним ударом покончил с медиком, а потом и пулемётчика добил.
- «Жарки» нет рядом? – все знают, что мутанты видят аномалии.
- Вон там, - указала головой девушка, поскольку руки связаны за спиной.
Шкет быстро перерезал путы, потом снял у долговцев наладонники и побросал в аномалию. А потом пришёл и черёд тел, они таскали вдвоём трупы и кидали в аномалию, вот тут-то Шкет и упал обессиленный от ран.
- Где я? – придя в себя, Шкет обнаружил, что лежит в подземелье на куче прелой листвы.
- Лежи, рано ещё, - девушка придержала сталкера, чтобы не вставал. – «Мясо» там, нашла по пути, ты много крови потерял.
Между тем Шкет понял, что он голый, но не замёрз, видно рядом «огненный шар» лежит.
- Мы же тоже люди, - прочла его мысли девушка, - вот и обустроила себе жилище, чтобы удобно было. Это у вас вон всё есть, а тут тряпку найдёшь и рад.
Это да, одежды на ней совсем немного, вроде юбочки кусок тряпки и всё. А так красивая, даром, что в чешуе.
- Понравилась что ли? – от мутантов мысли не скроешь.
- Ты красивая, - честно сознался Шкет, - была у нас в цирке артистка в таком комбинезоне, «женщина змея», гибкая до невероятности.
- Ну, я не змея, а гибкая… - она прогнулась назад, и голова очутилась между стоп, - вот так?
- Ого! Примерно так, а ты тоже цирковая? - глупость спросил, но сразу не понял.
- Нет, у нас это от природы, все мы такие, хотя и мало в Зоне похожих на меня. Ты не фантазируй, лишнее это, - добавила она, глядя в глаза Шкету, - а ладно, было у нас уже, как бы я тебя отогрела, ты ведь остывать начал.
Так и остался Шкет у той дамочки, только в Бар ему дорога отныне закрыта, Долг прознал как-то, что это его рук дело и открыл охоту на Шкета. Пришлось питаться крысами и даже на Кордон ходить ночами, опасаясь встреч с кланом. Ещё и бандиты, так что стал Шкет похож на дикого зверя, про обрез и вовсе забыл, оставив его девушке, мало ли что. В общем стал легендой, про которую все слышали, а увидеть довелось единицам.
- Просыпайся, самое время, - Ворона растолкала Старого, - как раз по светлому на месте будем.
Он подскочил, взвалил рюкзак, взял в руки карабин и отправился вслед за Вороной. Идёт по Зоне девочка, сзади рюкзак, великоват для неё, но нагружен не тяжёлым, видно тряпки внутри. Идёт, как будто хозяйка Зоны, обходя уверенно аномалии и не обращая внимания на мутантов. А те и не нападают только пятятся испуганно, а некоторые падают замертво. Так и дошли до Тёмной долины, а остановились возле аномалии.
Старый это почувствовал по зуду в руках, он аномалии чувствует давно, никакого датчика не надо. Ворона достала контейнер и протянула Старому «душу».
- Теперь слушай внимательно, поскольку мне уже нельзя, а тебе даже понравится, - она смотрела в глаза Старого, не отрываясь и не моргая. – Это «петля времени». Тут время закручивается водоворотом, и, если ты пойдёшь вон туда, то умрёшь от старости. Но если пойдёшь в эту сторону, то помолодеешь, только не увлекайся, «души» ещё есть. Как только он вернётся, так сразу сюда выходите.
Она легонько подтолкнула сталкера к аномалии и тот вздохнул и вошёл. Чуть не перестарался, но Ворона окликнула, и они вышли вдвоём. Шкет совершенно голый, но живой, только у Вороны в рюкзаке нашлась ему «горка» и ботинки.
- Держи вторую и не затягивай, - сверлит она взглядом Старого.
- Да я так совсем отмычкой стану, - усмехнулся тот.
- Мозги остаются на месте, молодеет только тело, потом расскажу, ступай и не тяни там, ещё три души.
Вот для чего она тащила такой рюкзак, пришлось одевать всех, поскольку появлялись люди голыми, даже женщины, их тут же одевали в простенькие «горки», но это уже без разницы.
- Ещё две осталось, но это уже не тебе, - вздохнула Ворона.
Старый и так выглядел лет на двадцать пять, от силы на тридцать. Обратно они пустились, ведомые Вороной, снова ни один мутант не напал на них.
- Нам бы хоть ножи какие, - вздохнула молодая женщина.
- Держи мой, если хочешь, а воевать не придётся, - Ворона отдала свой нож, но до самого Кордона никто не напал на них. – Теперь ступайте каждый по своим делам, только берегите себя, жить вам ещё придётся немало.
Она повернулась и ушла в Зону, маленькая девочка смотрелась удивительно, но Старый успел заглянуть в её мысли. Там он увидел многое, но рассказывать не стал никому в целом свете. Шкету купили ножи, не те кинжалы, что ковал ему кузнец, но это уж сам потом. А он повернулся и ушёл куда-то в Зону.
- Поздорову, бродяги! – старый подошёл к костру.
- И тебе не хворать, ты кто будешь, что-то мы тебя не узнаём, - удивились бродяги.
- Старый я, просто помолодел.
- Вляпался в «петлю времени»?
- Точно, именно вляпался, - усмехнулся сталкер, только какой он Старый, но кличку, данную Зоной никто не меняет.
- Расскажи, как ты в неё влетел, - попросил сталкер.
- Да чего рассказывать, шёл и влетел, а пока чего понял, стал молодым. – не рассказывать же про Ворону. – ты лучше расскажи, как первый раз Блаженную встретил.
- Ух, нашёл, что вспомнить, о сталкер хлебнул из фляги и начал рассказ о необычной женщине.
И всё равно, костёр на Кордоне остался его домом, куда возвращаешься с радостью. Ребята тут все знакомые, на каждого можно положиться, а чужие у этого костра и не сидят. Иногда зовут отмычек, послушать байки опытных бродяг, но так даже веселее.
Уром Старый задумал отнести консервов Гавриилу, мало ли что там с кумой, а запас не помешает. Он загрузился консервами, да и отправился в Тёмную Долину. Возле печки сидел человек, которого Старый даже не узнал.
- Иди сюда, Старый, - не поднимая головы, позвал Животное сталкера. – отдохни с дороги, заодно расскажи, какие новости в Зоне.
- Да какие новости, - Старый и не знал, что сказать.
- Для начала, ты помолодел изрядно, Ворона к делу пристроила, - Животное как будто черпал информацию из какой-то ёмкости. – Хорошее дело, нужные люди, чего им пропадать. Да ты не пугайся, я телепат теперь, мне слова можно не говорить.
Он перевернул крысу, чтобы поджарилась ровнее и с другого бока.
- А ведь не за артефактами ты сюда пришёл, - добавил он, не отрываясь от крысы. – Зато у меня к тебе есть новость. Помнишь того лейтенантика, сына Воронина? Так вот, не умер он, вы тогда клона увели, а сам он работает под станцией в лаборатории. Только ты не ходи туда один, если только Гавриил с тобой пойдёт, но у него ребёнок сейчас, ему не до походов. Так что забудь, не пойдёт с тобой этот человек.
Животное решил, что крыса достаточно прожарилась, надрезал лапку, проверяя и снял её с огня. Ел он, не спеша, смакуя каждый кусочек мяса, получая явное удовольствие от вкуса этого «блюда».
- Солитёр был у меня, вот и жрал, как не в себя. Да ладно, я не в обиде, сам себе противен, прошлый. Зато теперь у меня совсем другая жизнь, свободная и полная смысла. Завтра вот Зону освобожу от некоторых персонажей, которым тут не место. Переправлю на тот берег и уведу за Периметр, там уже ждут люди.
Старый смотрит удивлённо на того, кого на Кордоне не считали за человека. Нет, сам он не прогонял его, да и вообще, к людям относится, глядя на нутро, а не на внешние стороны, жизнь давно научила.
- Привычка вечно жрать меня и спасла, - усмехнулся Животное, - жрать почти ничего не было, вот я сорвал однажды грибок, странный такой, что формой, что цветом, с фиолетовой шляпкой. И тут у меня в голове зазвучал голос:
«Правильно ты сделал, что съел меня, я тебя вылечу, а потом буду учить», - голос рассказывал, что он не просто гриб, а способен к симбиозу с носителем.
Вот с тех пор и начались чудеса, через неделю из тела вылез длинный глист, а потом парень стал меняться изнутри. Гриб научил его телепатии, а потом и приманивать или прогонять животных, постепенно сделав из сталкера псионика. С изменением диеты, изменилось и пищеварение, теперь он уже не рыгал и не портил воздух. Только это всё оказались мелочи, поскольку гриб начал раскрывать перед человеком бесконечность окружающего мира.
- Поначалу стало страшно, но гриб успокоил меня, пообещав улучшить здоровье, не трогая внешность. Он не соврал, вообще не врёт, он очень честный, просто пророс внутри, но я его даже не чувствую, только говорим часто обо всём. А потом от меня стали убегать мутанты, скажу им, и они уходят. Крыс я теперь просто приманиваю, зачем гоняться за ними по Зоне, если можно просто позвать. А вот есть мне теперь надо не каждый день, хватает и этого, да и чувство голода исчезло. Теперь я ем просто по необходимости, понимая, что надо поддержать организм. А ты поешь, хочешь ведь, тушёнку свою разогрей и поешь.