В период Великой Отечественной войны в СССР были организованы военно-исторические выставки. С какой целью они организовывались и какие экспонаты выставлялись, выяснили учёные #СПбГУ.
Первые музейные экспозиции, посвящённые блокадной и военной тематике, появились в Советском Союзе почти сразу после начала военных действий. Такая культурно-просветительская деятельность получила развитие после директивного письма Народного комиссариата просвещения РСФСР от 15 июля 1941 года «Ко всем работникам музеев Наркомпроса РСФСР». В нём подчеркивалась необходимость создания выставок о Великой Отечественной войне, а также героическом участии в ней советских войск.
Военно-исторические выставки были как стационарными, то есть располагались в зданиях продолжавших работу музеев, так и передвижными. Как пишет доцент СПбГУ (кафедра музеологии), Алиса Амосова и выпускница Университета (программа «Музейное кураторство») Алина Черчинцева, самые первые выставки, посвящённые войне против фашизма, отображали идеалы подвига, мужества, частично мифологизировали знаковые сюжеты из истории, служили средством пропаганды. С помощью них руководство страны старалось поднять боевой дух граждан, вселить надежду на скорую победу, а также информировало их о ситуации на фронте. Параллельно экспозиции обучали пользоваться оружием и оказывать медицинскую помощь.
Одним из первых музеев, проводивших активную военно-историческую выставочную работу, стал Государственный музей революции (сейчас Государственный музей политической истории России). В течение лета и осени 1941 года музей организовал серию фотовыставок, в том числе: «Великая Отечественная война в борьбе советского народа против немецко-фашистских захватчиков», «Великая Отечественная война и 24-я годовщина Октябрьской социалистической революции» и другие. Всего за годы войны в коллекцию Государственного музея революции поступило несколько тысяч единиц хранения, связанных с героическим подвигом советского народа на фронте и в тылу.
7 августа 1941 года в Александровском парке открылась выставка оружия, привезённого с фронта. Там были представлены трофейные немецкие танки и самолёты, автомашины и бронетранспортёры, захваченные в боях на дальних подступах к Ленинграду. Примерно в то же время в Музее истории религии Академии наук СССР (Государственный музей истории религии) открылась выставка, посвящённая Отечественной войне 1812 года, а осенью того же 1941 года в соборе Петропавловской крепости появилась экспозиция о военно-политической деятельности Петра I. В 1941–1945 годах только Государственным музеем революции было организовано 165 передвижных выставок.
В декабре 1943 года Военным советом Ленинградского фронта было принято решение об организации экспозиции «Героическая защита Ленинграда». Её создали путём преобразования выставки «Великая Отечественная война советского народа против германского фашизма». Экспозицию разместили в здании бывшего Сельскохозяйственного музея в Соляном городке. В 1944 году выставке присвоили более звучное название — «Героическая оборона Ленинграда».
Основной целью этой экспозиции стал максимально подробный рассказ об этапах Ленинградской битвы. На выставке были представлены экспонаты, отражавшие работу Дороги жизни, роль моряков Краснознаменного Балтийского флота, инженерных войск, войск артиллерии, лётчиков, бойцов МПВО, а также значение труда ленинградцев на заводах и фабриках осаждённого города.