Ракета-носитель Falcon Heavy, стартовавшая 30 апреля из Космического центра Кеннеди (Флорида), вывела на геостационарную орбиту широкополосный спутник нового поколения ViaSat-3. Это шестой полет тяжелой ракеты-носителя с момента ее дебюта в 2018 году.
Основная полезная нагрузка ViaSat-3 Americas массой 6400 кг была развернута примерно через четыре часа 32 минуты после старта, за ней последовали две дополнительные полезные нагрузки: Arcturus (Astranis), первый широкополосный спутник весом около 400 кг и кубсат Gravity Space.
В Viasat, сообщили, что связь со аппаратом ViaSat-3 была установлена примерно через 15 минут после старта, и в ближайшие дни спутник попытается развернуть свои солнечные батареи. Потребуется около трех недель, чтобы он достиг точки стояния в 88,9 градусах западной долготы на геостационарной орбите. Затем понадобится еще два-три месяца для завершения проверки работоспособности перед вводом в коммерческую эксплуатацию.
Полезная нагрузка cпутников нового поколения, установленная на платформе Boeing 702, была разработана компанией Viasat самостоятельно. Каждый Viasat-3 предназначен для обеспечения пропускной способности более 1000 Гбит/с, что примерно в три раза больше, чем обеспечивает в Северной и Южной Америке спутник ViaSat-2, запущенный в 2017 году.
Второй аппарат ViaSat-3 предназначен для покрытия Европы, Ближнего Востока и Африки. Сейчас спутник проходит окончательную интеграцию и испытания на объектах Boeing перед запуском этой осенью на Atlas 5 от United Launch Alliance.
Третий и последний ViaSat-3 будет охватывать Азию. Аппарат скоро будет отправлен в Boeing для интеграции. Его запуск должен состояться «чуть более чем через год», но пока неизвестно на какой ракете-носителе стартует аппарат. Оператор заключил контракт с Arianespace на запуск третьего ViaSat-3 ракетой-носителем нового поколения Ariane 6. Однако из-за задержек с вводом Ariane 6 в эксплуатацию, ViaSat пытается найти другое транспортное средство.
Полоса неудач для группировки ViaSat-3
Первоначально миссия была запланирована на 18 апреля 2023 года, но по неизвестным причинам ее перенесли на 26 апреля, затем отложили на день, чтобы завершить проверку данных. Из-за погодных условий 27 апреля запуск снова перенесли. Во время шторма в башню на стартовой площадке Falcon Heavy LC-39A ударила молния, поэтому инженеры SpaceX повторили процедуру проверки ракеты, ее полезной нагрузки и наземных систем. Попытка запуска была проведена 28 апреля, но была прервана на минус 59 секунде по причинам, которые компания не раскрыла. 29 апреля миссию перенесли еще на день. 30 апреля ракета-носитель Falcon Heavy все же стартовала из Космического центра Кеннеди.
Задержки с запуском стали частью затянувшейся полосы неудач, которая преследовала оператора Viasat четыре года. Первоначально планировалось, что первый из трех спутников ViaSat-3 будет развернут в 2019 году, но компания столкнулась с проблемами на производстве из-за срыва сроков в цепочке поставок, что усугубилось пандемией, которая привела к нехватке квалифицированных рабочих. Полосу неудач удалось преодолеть, и, возможно, уже к середине следующего года вся группировка будет развернута.