Современный танк — это сложнейшая многоцелевая боевая машина, оснащенная высокоэффективным вооружением, автоматом заряжания пушки, лазерным дальномером, тепловизионными и инфракрасными приборами наблюдения и прицеливания, мощной комбинированной защитой экипажа и оборудованием для преодоления водных преград. По объему решаемых в бою задач танк является уникальным боевым средством, и в ближайшем будущем альтернативы ему нет. Он органично сочетает высокую подвижность с огромной огневой мощью и надежной защитой. Позади у танкостроителей богатый событиями, сложный и почетный путь: от создания энтузиастами-самоучками единичных образцов с легким вооружением, противопульной броней и маломощными бензиновыми двигателями до разработанных на базе передовых научных достижений и изготовленных с учетом самых прогрессивных технологий боевых машин с ракетно-пушечным вооружением, надежной защитой, в том числе и от средств массового поражения, а также дизельными и газотурбинными двигателями большой мощности.
Даже в том виде, в каком танк впервые вышел на поля сражений, он представлял собой принципиально новое боевое средство. О прототипах этой грозной машины можно говорить весьма условно, поскольку только отдельные характеристики танка были присущи некоторым механизмам или видам вооружения, которые ряд авторов пытаются выдать за предтечу танка.
Когда танков еще не было и люди в битвах надеялись только на собственные силы, они уже тогда задумывались о том, как бы их по возможности приумножить. Легендарные мечи-кладенцы, разрубающие самые прочные латы, неуязвимость, приобретенная после купания в крови дракона, сапоги-скороходы и самоходные печки-лавочки — все эти мечты были о том, чтобы взять верх над противником посредством какой-то иной, а не только своей силы.
В Средние века своеобразным «танком» стал тяжеловооруженный рыцарь в доспехах, которые защищали не только его самого, но также и его «двигатель» (и «движитель» тоже!) — коня. С большими оговорками, конечно, он действительно сочетал в себе три основных качества танка — подвижность, защиту и ударную силу. Но с развитием огнестрельного оружия доспехи стали практически бесполезными: человек был не способен нести на себе броню, которая могла выдержать удар пули, она была бы слишком тяжелой.
Созданием передвижного средства, дававшего защиту нападавшим и одновременно позволявшего поражать противника, лучшие умы человечества озаботились еще задолго до нашей эры. Примером может служить древняя боевая колесница, способная нести несколько лучников, которые укрывались за железными щитами, закрепленными на бортах повозки. Другим весьма мощным оружием персы и индийцы считали боевых слонов. На спине такого одетого в броню гиганта крепилась защищенная башенка, где находились воины, оснащенные метательным оружием.
Во времена Генриха VIII в Англии была построена так называемая тюдоровская повозка. По сути, это был деревянный блокгауз в два этажа на колесах. Внизу в специальной упряжке находились лошади, а наверху — мушкетеры, которые вели огонь через специальные бойницы. Внешне эта повозка выглядела довольно-таки устрашающе, но вот ее боевая ценность была очень низка.
Конечно, использование животных в ка- кой-то степени увеличивало подвижность бойцов и позволяло нести более мощную защиту. Однако живой «двигатель» обладал собственным норовом, кроме того, его можно было напугать, обратить в бегство, наконец, он мог просто взбеситься, что не раз отмечали летописцы, описывавшие битвы с участием боевых слонов. Потому очень хотелось иметь механизмы, приводимые в движение без участия животных.
Такая мысль пришла в голову гениальному художнику, ученому и инженеру эпохи Возрождения Леонардо да Винчи в 1484 году.
В письме к миланскому герцогу Сфорца он предлагал построить для его армии вооруженные артиллерией самоходные и совершенно неуязвимые для неприятеля боевые повозки, которые, по замыслу Леонардо, должны были сокрушить любого неприятеля. Да Винчи был абсолютно уверен в эффективности своего механизма — ему лишь требовались деньги для постройки опытного образца. Недостаток проекта заключался в отсутствии двигателя; колеса машины приводились в движение людьми. О том, что его же соотечественник Гвидо да Вигелано еще в 1335 году предлагал для колесной боевой машины использовать ветровой привод типа ветряной мельницы с зубчатой передачей на колеса, ему, по-видимому, известно не было. Герцог отказал великому ученому, не веря, что пушки можно передвигать без помощи лошадей.
В 1558 году Хольшуэр (Германия) разработал проект подвижной крепости, вооруженной артиллерией, так называемый «Гуляй-город». В 1599 году итальянец Августино Рамелли предложил интересный проект защищенной и вооруженной повозки, которая могла переплывать крепостные рвы.
Однако большим недостатком этих проектов было то, что колеса позволяли передвигаться только по дорогам. Уже тогда заметили, что чем выше и шире колеса, тем большей проходимостью они обладают. В XVI веке в Европе применялись в качестве транспортного средства так называемые этапные повозки, массивные, окованные металлом колеса которых имели форму конуса. Благодаря этому, когда колеса вдавливались в сырой грунт, площадь опоры у них увеличивалась.
Прообраз современного гусеничного движителя, более вездеходного, чем колесный, правда, лишь на уровне идеи, родился в 1713 году. Проект, предложенный французом д'Эрманом и получивший положительный отзыв Академии наук, представлял собой тележку для тяжелых грузов, которая должна была перекатываться на «бесконечных» лентах из деревянных катков, которые между собой соединялись планками на шарнирах. В 1770 году англичанин Эджворт взял патент на применение подвижных рельсов в колесной повозке. Сделанные из дерева в виде коротких шпал, они передвигались по порядку, каждый раз оказываясь под колесами и увеличивая площадь давления на грунт.
Датой создания гусеничного движителя считается 1818 год. когда француз А. Дюбаше получил привилегию на экипаж с подвижными рельсовыми путями. Первая паровая гусеничная машина была построена в 1832 году в Англии и использовалась на разработке болотистых земель в Ланкашире. Это был паровой трактор Д. Гиткота, имевший гусеницы, звенья которых состояли из деревянных рам, обтянутых полотном. В 1837 году проект экипажа с подвижными колеями, содержавший в себе все основные элементы гусеничного движителя, был запатентован в России штабс-капитаном Загряжским.
15 марта 1878 года волжский пароходный машинист-самоучка Федор Абрамович Блинов обратился в Департамент торговли с ходатайством о выдаче ему патента «на особого устройства вагон с бесконечными рельсами» для перевозки грузов по шоссейным и проселочным дорогам. Патент был выдан Блинову 20 сентября 1879 года, и в конце 1880 года его гусеничный «вагон» уже проходил испытания. Но пока это еще не был трактор, Блинов испытывал лишь гусеничный ход.
В 1881-1887 годах Блинов построил на базе своей гусеничной платформы паровой трактор. Изобретателю впервые удалось разрешить задачу поворота гусеничного самохода. Его трактор имел две паровые машины, установленные на пятиметровой платформе, каждая машина приводила во вращение ведущее колесо, которое, в свою очередь, с помощью четырех полукруглых выступов вращало металлическую гусеницу. Трактор поворачивался при неодинаковых скоростях перемещения гусениц, то есть так же, как на всех современных гусеничных машинах. Правда, теперь для этой цели используют не два двигателя, а механизмы поворота, называемые бортовыми фрикционами, но в основе поворота по-прежнему лежит принцип, предложенный Блиновым. Трактор успешно прошел испытания и полностью оправдал надежды изобретателя.
В 1882 году некто Фендере из Буэнос-Айреса предложил гусеницу на ведущих колесах-многогранниках, где каждая грань колеса равнялась ширине трака. Знал о его предложении американец Баттер или нет, неизвестно, но в 1888 году он оснастил свой паровой трактор двойной гусеницей с точно таким же приводом. Внешняя, опорная, часть гусеницы была выполнена из металлических пластин, а внутренняя — в виде цепи, которая во время перематывания зацеплялась с наружной и заставляла ее двигаться по периметру ходовой части. Интересно, что для поворота машины использовались два колеса в задней части рамы.
Конструкция была слишком сложной, и спустя два года инженер Эдвардс ее усовершенствовал: колеса разместил спереди, а траки поставил в один ряд. Вскоре свой вариант трактора с бензиновым двигателем продемонстрировал американец Холт. Вполне современные металлические гусеницы получили широкое распространение на американских тракторах с 1904 года. На гусеничных машинах с бензиновым двигателем в США начали делать хороший бизнес, а вот в Англии интерес к ним оказался незначительным.
Новый тип ходовой части вызвал интерес и у конструкторов военной техники. В 1874 году француз Э. Буйен предложил совершенно невероятный для своего времени проект сухопутного бронепоезда, собранного из нескольких соединенных шарнирами «вагонов» на гусеничном ходу. Гусеница предполагалась одна, шириной в корпус самой машины. Этого монстра, весившего 120 т, предполагалось вооружить 16 орудиями, внутри него поместить 200 солдат и офицеров экипажа и десанта, а оснастить одной паровой машиной мощностью... 40 л. с.! Очевидно, что такая махина никогда не смогла бы сдвинуться с места, но создатели дали ей громкое название — «Самое страшное оружие войны». Хотя этот проект и был принципиально неосуществим, но чрезвычайно важен для будущего танкостроения. Именно Буйен, хотя и теоретически, первым в мире соединил в одной машине гусеничный ход, мощное вооружение, броню и двигатель.
С 1859 по 1881 год наблюдается повсеместное применение железной брони для защиты кораблей военно-морского флота. Бронирование сухопутных механизмов стало осуществляться значительно позднее судов. До появления танков и бронеавтомобилей противопульная броня на суше применялась лишь для щитов артиллерийских орудий и станковых пулеметов.
Примерно в это время появился более удобный двигатель. Бурный прогресс в области двигателестроения в начале XX века тоже был тогда не случаен, так как к этому времени бензиновые моторы уже успешно применялись на автомобильном транспорте. Дело в том, что немецкий изобретатель Карл Бенц поехал на своем первом автомобиле с одноцилиндровым бензиновым двигателем, выпуск автомашин стремительно рос, и уже в 1904 году только во Франции их было построено 17 100 экземпляров!
Оставалось только объединить все три компонента в одном агрегате. И хотя перед глазами у военных в начале XX века были лишь тихоходные гусеничные тракторы, проекты таких машин уже тогда стали появляться.
Первым в 1903 году свою конструкцию представил капитан французской армии Ж. Левассер, но она так и не была использована. В 1911 году поручик железнодорожных войск австро-венгерской армии Г. Бурштынь предложил Военному министерству вполне реальный проект колесно-гусеничной бронированной машины, во многом предвосхитив последующие работы в этой области.
Согласно проекту, машина имела две гусеницы с двумя парами колесных опор, увеличивавших ее способность преодолевать препятствия, а также четыре подъемных колеса для езды по шоссе. По расчетам автора проекта, скорость движения на гусеницах должна была составлять 5-8 км/ч, а на колесах — 20-30 км/ч. Экипаж состоял из 3-4 человек, а вооружение — из малокалиберного орудия во вращающейся башне. На проекте каким-то министерским «умником» была наложена резолюция: «Человек сошел с ума».
В том же году проект первого в мире сверхтяжелого танка разработал сын знаменитого русского химика Д. И. Менделеева инженер-кораблестроитель Василий Дмитриевич Менделеев. Впрочем, он предложил, по сути, даже не танк, а настоящий бронированный форт на гусеничном ходу.
В течении нескольких лет(1911-1915 гг.) в свободное время Менделеев упорно работал над этой машиной. Танк представлял собой прямоугольную коробку длиной 10 м, шириной 4,4 м и высотой 3,5 м. Ходовая часть имела пневматическую регулируемую подвеску, обеспечивавшую изменение клиренса от нуля до максимального значения (0,7 м). Гусеницы не выходили за габариты корпуса. Толщина брони: лоб — 150 мм; борт, корма и крыша — 100 мм. Вес — 173,2 т. Расчетная максимальная скорость — 24 км/ч. Экипаж — 8 человек. Танк предполагалось вооружить 120-мм морской пушкой системы Канэ, которая монтировалась в носовой части корпуса и защищалась броневой маской, и пулеметом в специальной выдвижной башенке кругового вращения. В качестве двигателя предлагалось использовать корабельный дизель. Танк имел пневматическую подвеску, позволявшую опускаться на грунт при стрельбе, с тем чтобы предохранить ходовую часть от нагрузок, возникавших при отдаче мощного 120-мм орудия. Машина Менделеева напоминала скорее подвижную огневую точку, чем средство прорыва вражеской обороны. Применение же ее как танка, в широком смысле этого слова, вряд ли было бы возможно из-за крайне ограниченной проходимости и огромных трудностей, связанных с транспортировкой в район боевых действий.
Таким образом, научная и техническая база для появления танка в начале XX века была уже достаточно разработана, то есть имелся целый ряд машин, которые вполне можно было бы забронировать и применять на войне. Однако в Европе царил мир, и заказчик на них тогда отсутствовал.