Выпускницы Высших женских (Бестужевских) курсов вошли в число тех, кто во время Великой Отечественной войны и блокады Ленинграда спасал ценные книжные издания Публичной библиотеки и экспонаты Эрмитажа.
Уже в первые месяцы войны более 50 сотрудников Публичной библиотеки ушли в ряды Красной армии и народное ополчение, число оставшихся сократилось по сравнению с довоенным временем в четыре раза и составило около 200 человек. На их долю выпал огромный объём работ, проводившихся в неимоверно тяжёлых условиях. Тем не менее во все военные и блокадные дни библиотека не прекращала обслуживание читателей. В эти тяжёлые годы в истории Публичной библиотеки её возглавляла единственная директор-женщина Елена Егоренкова.
Выпускницы Бестужевских курсов работали также в Публичной библиотеке. В 1914 году в ней насчитывалось около 100 сотрудников, лишь единицами из них были женщины. Почти все бестужевки были педагогами. Поэтому им пришлось изучать библиотечное дело и приобретать навыки библиотечной работы с нуля. Многие из них окончили двухгодичные Высшие библиотечные курсы при Публичной библиотеке. Бестужевки стали ценными кадрами: они были прекрасно образованы, а также имели несколько специальностей. Некоторые, помимо непосредственных обязанностей, принимали участие в реорганизации библиотеки, подготовке и издании печатных трудов. С началом войны фонды библиотеки были разделены на две части. Наиболее ценные издания были эвакуированы в Мелекесс (ныне Димитровград) в Ульяновской области. Вместе с этими эшелонами отправлялись и сотрудники, на которых возлагалась сверхзадача сохранить уникальные издания: собрание рукописей, коллекции инкунабулов, альдов и эльзевиров, книги церковнославянской печати, издания гражданского шрифта, вышедшие при Петре I, собрание русских книг XVIII — первой четверти XIX века, коллекции «Россика», «Пушкиниана».
В сложных условиях работа выпускниц Бестужевских курсов и их коллег не прерывалась ни на один день. Так, в годы блокады Мария Кальфа возглавляла справочный пункт общего читального зала. Мария Зиновьева в 1942 году была откомандирована на составление картотеки «Ленинград в Отечественной войне». Вера Бессонова составила картотеку (свыше тысячи карточек) по актуальным вопросам: гипертонии, переливанию крови, полевой хирургии, оборудованию госпиталей, дикорастущим растениям — заменителям еды. Людмила Кранцфельд создавала каталогизационные инструкции общебиблиотечного характера для всего Советского Союза.