После неожиданной смерти Александра Македонского в Вавилоне выявилось отсутствие единства у высшего командования армии по поводу выбора достойного преемника царя и места погребения завоевателя Персидской державы. Приближенные царя неделю совещались и спорили о дальнейших действиях, и все это время никто не притрагивался к телу Александра. Однако, несмотря на летнюю жару, оно не подверглось никаким изменениям, что являлось доказательством божественного происхождения Александра. Затем мастера бальзамирования удалили мозг и внутренние органы, чтобы не допустить возникновения процесса гниения. После этого умащенное благовониями тело положили в золотой гроб и военачальники принялись решать, что делать дальше. По Арриану и Страбону тело Александра в течение 30 дней оставалось не погребенным и сохранилось только потому, что своевременно было положено в мед, который имеет свойства бальзама.
По поводу месторасположения погребения царя возникли разногласия между Птолемеем, Селевком и Пердиккой. Последний предлагал построить мавзолей для Александра в Вавилоне. Против данного решения выступили ветераны армии, которые потребовали вернуть тело Александра туда, где покоились его предки, в царскую усыпальницу в македонском городе Эги. Согласно Плутарху, Пифон и Селевк были посланы в Египет к оракулу храма Аммона в оазисе Сива узнать, следует ли отправить тело царя в Александрию. И оракул ответил положительно. Сам Александр не задолго до своей кончины завещал, чтобы его похоронили в Египте в оазисе Сива, где жрецы провозгласили царя Македонии сыном Аммона и не хотел быть похороненным рядом со своим реальным отцом Филиппом в Эгах. Пердикка заверил царя в том, что исполнит его волю, но все же по настойчивому требованию воинов решил отправить тело Александра в Македонию для погребения на Аргеадском могильнике в Эгах.
Решение вопроса о похоронах и строительстве катафалка было поручено контролировать Пердикке. Долговременное строительство катафалка было обусловлено изощренностью конструкции. Каждый увидевший данное сооружение был обязан оценить по достоинству великолепие катафалка, который являлся символом военной мощи и божественности. Пердикка не пожалел на это средств. Два года ушло на планирование и создание надлежащей погребальной процессии, чтобы перевезти тело Александра из Вавилона в Македонию. Неизвестно, как хранилось тело на протяжении данного периода времени. Плутарх свидетельствует о бальзамировании, некоторые исследователи полагают, что труп лежал в бочке меда. Тело Александра водрузили на роскошный катафалк и под надежной охраной отправили в Македонию. Вот как описывает данное сооружение летописец Диодор Сицилийский: «В этом году Арридей, которому было поручено отправить домой тело Александра, завершил работу по изготовлению колесницы, на которой должны были отправить царское тело. Так как катафалк был достоин славы Александра, ценой своей он превзошел все остальные похоронные экипажи. На него было истрачено много талантов, все поражались, сколь великолепно он был устроен. Сначала был изготовлен гроб из чеканного золота, труп обложили дорогими благовониями, препятствующими разложению тела. Укрыли гроб золотой мантией. Сверху положили великолепный пурпурный плащ, отороченный золотом. Рядом поместили оружие, красота и достоинства которого находились в полной гармонии с достижениями Александра. Подготовили крытую колесницу, в которой должны были доставить гроб с телом покойного. На колесницу установили свод шириной восемь и длиной двенадцать кубитов. Свод этот был покрыт золотой чешуей со вставками из драгоценных камней. Под крышей, по периметру, проходил золотой карниз, украшенный барельефами в виде оленьих голов. К головам были прикреплены золотые кольца шириной в две ладони, в кольца была продета многоцветная гирлянда. С концов гирлянды, на кистях, свешивались большие колокола, звон их был слышен издалека. В каждом углу свода стояло по золотой статуе Ники с трофеем в руке. Опирался свод на золотую колоннаду с ионическими капителями. С внутренней стороны колоннады была пропущена позолоченная сеть. Сплетена она была из шнуров толщиной с палец, а на ней крепились четыре соединенных друг с другом картины. Высота каждой картины равнялась высоте колонны. На одной картине была изображена колесница, украшенная барельефами, а в колеснице сидел Александр с великолепным скипетром в руках. Колесницу окружали вооруженные когорты, македонские и персидские, телохранители и солдаты в боевом вооружении. На другой картине боевые слоны, впереди индийские погонщики, а позади вооруженные македонцы. Третья картина изображала конницу, выстроенную в боевом порядке. На четвертой картине корабли подготовились к морскому бою. Вход в колесницу охраняли золотые львы. Золотой акант, обвивая каждую колонну, поднимался к капители. Посередине крыши колесницы билось на ветру красное знамя с вышитым на нем золотым оливковым венком. Солнечный луч падал на знамя, и оно ярко загоралось, будто бы вспыхивала молния.
Корпус колесницы покоился на двух осях с насаженными на них четырьмя персидскими колесами. Ступицы и спицы колес позолотили, а соприкасающийся с землей обод сделали из железа. Выступающие части осей в форме львиных голов изготовили из золота, и каждая голова удерживала в пасти копье. Посередине оси установили специальный упор, смягчавший толчки при движении. Тащили колесницу специально отобранные мулы, самые крупные и сильные. Головы их были украшены позолоченными коронами, с которых свешивались золотые колокольчики, на шеях – упряжи из драгоценных камней. Шестьдесят четыре мула, разделенных на четыре упряжки, по очереди сменяли друг друга. Вот так была украшена колесница. Красоту и великолепие ее трудно описать словами. Слух о ней привлек множество зрителей. В каждом городе, через который она проходила, все население высыпало на улицы и, словно зачарованное, сопровождало ее дальше. Вместе с колесницей шли дорожные рабочие и механики, готовые устранить малейшую помеху. Охраняли колесницу солдаты. Арридей потратил на эту работу почти два года».
Римский летописец Элиан рассказывает: «Александр, сын Филиппа и Олимпиады, утверждавший, что он сын Зевса, лежал в Вавилоне мертвый. В то время как его последователи спорили о престолонаследии, он лежал, ожидая погребения, на которое рассчитывают даже нищие, так уж суждено природой: всех мертвых нужно хоронить. Однако его не хоронили тридцать дней, пока Аристандр из Тельмесса – то ли по божескому вдохновению, то ли по другой причине – не вошел в македонское собрание и не сказал, что из всех царей, которые известны в истории, Александр самый счастливый в жизни и в смерти. Боги сказали ему, что земля, которая примет его тело, бывшее ранее обиталищем его души, будет счастлива и непобедима. Узнав это, военачальники принялась спорить, каждый хотел увезти тело к себе домой, чтобы реликвия гарантировала безопасность и благополучие его земле. Птолемей перехитрил Пердикку. Он сделал муляж тела Александра, нарядил его в царскую одежду и уложил в одну из персидских колесниц, украшенную серебром, золотом и слоновой костью. Подлинное тело Александра выслано было раньше, без всякого шума и формальностей, по малоизвестному маршруту. Пердикка захватил красивую колесницу с муляжом, решив, что дело сделано. Слишком поздно он обнаружил, что его обманули, однако пускаться в погоню было уже поздно».
По версии Страбона: «Птолемей успел отнять у Пердикки тело Александра, когда тот перевозил его из Вавилона и свернул в Египет, движимый алчностью и желанием присвоить себе всю страну. Пердикка начал преследование и вскоре нагнал соперника, завязалась страшная схватка. Птолемею удалось избавиться от преследования только благодаря хитроумному трюку: он сделал куклу, похожую на Александра, ее то и захватил Пердикка. Но тот слишком поздно понял обман; время было потеряно и дальнейшее преследование было бесполезным. Птолемей же перевез тело в Александрию». Возможно, что Птолемей на самом деле просто подкупил Арридея, являвшегося хранителем тела царя. Юстин ошибочно говорит об Арридее, как о слабоумном брате Александра с таким же именем. На самом деле это был другой человек. По сведениям летописца Павсания Птолемей перевез тело Александра в Мемфис и предал его погребению согласно македонскому обычаю. Скорее всего, Птолемей побоялся сразу перевозить тело царя в Александрию, опасаясь нападения Пердикки на город со стороны суши или моря. С кражей тела Александра проницательный Птолемей провел блестящую пропагандистскую кампанию и утвердил свой авторитет среди македонян. После предсказания Аристандра тело Александра рассматривалось диадохами как священная реликвия. Птолемею был нужен Египет и важнейшей обязанностью фараона являлся уход за могилой своего предшественника. В древнем Египте это было непременной составной частью ритуала престолонаследия, и тем самым Птолемей как самопровозглашенный правитель страны становился преемником старинных традиций. Тело царя также представляло собой символ преемственности власти и являлось своеобразной гарантией в борьбе за наследие Александра. Заполучивший останки царя правитель выглядел в глазах его современников наследником и последователем деяний великого полководца. У Пердикки и Эвмена остались доспехи царя, диадема и царский скипетр.
Свои виды на останки Александра имелись и у Пердикки. Вернувшись в Македонию с сестрой царя Клеопатрой и его телом, Пердикка на родине должен был показать всем, что именно он является его законным наследником. Пердикка получил предложение о женитьбе от сестры Александра вдовствующей Клеопатры и, замышляя занять трон огромной империи, полководец понимал, что ему необходимо было завладеть телом Александра, чтобы умиротворить вероятную невесту и потенциальную тещу Олимпиаду. К тому же среди македонян существовало поверье, что царский род Агеадов пресечется, как только цари перестанут предаваться погребению в традиционной усыпальнице в Эгах. И формальным поводом для объявления войны Птолемею стало его самоуправство и захват погребального кортежа с телом Александра в Сирии. В 321 году до новой эры Пердикка созвал военный совет, на котором было принято решение о начале войны.
Со временем обустроенная Александрия стала поражать современников не только великолепием величественных и грандиозных построек, но и тем, что здесь находилось то, чем не могла выделиться ни одна столица другого эллинистического государства – гробницей Александра Великого. В городе Александр почитался как божество и сын Аммона. Таким образом, Птолемей пытался примирить греков с принципами египетской государственности и узаконить в их глазах свою власть как наследник великого полководца. Так как царь был основателем города на Ниле, Птолемей распорядился, чтобы ему оказывались высшие почести. При гробнице для отправления культа покойного царя находились особые жрецы Александра, принадлежащие высшему кругу македонской аристократии. При случае эту должность замещали сами Птолемеи. Не понятно, почему Птолемей проигнорировал желание своего царя быть похороненным в святилище Аммона в оазисе Сива, если такое существовало в действительности. Первое время гроб с телом царя находился в Мемфисе. По завершению строительства гробницы тело Александра было переправлено в Александрию при царе Птолемее Филадельфе, а Птолемей Филопатр поместил тело царя в общий мавзолей в Александрии, где оно находилось 500 лет до момента своего исчезновения. Летописец Зенобий пишет, что Птолемей IV возвел в центре Александрии мавзолей Сема, где он разместил всех своих предшественников, включая Александра Македонского. С этого времени Птолемеи стали покоится рядом с прахом Александра и их захоронения представляли династический комплекс. Диодор пишет, что «В центре города, на северной стороне Канопской дороги, Птолемей IV построил мемориальное здание – Сема, где перезахоронил своих предков, включая останки матери и Александра Македонского, перенеся их из прежней мраморной гробницы». В 89 году до новой эры золотой гроб царя был переплавлен для чеканки монет и заменен на стеклянный или по другим сведениям – хрустальный саркофаг. По утверждению Страбона Птолемей Х похитил золотой гроб Александра и переложил его прах «в гроб из прозрачного камня». Узнав о кощунственном деянии, жители Александрии пришли в ярость и прогнали Птолемея из Египта.
Гробница Александра стала местом массового паломничества людей. Практики публичного показа тела Александра не существовало, и чести увидеть останки царя удостаивались только высокопоставленные особы. Светоний свидетельствует, что прежде чем посетители заходили в гробницу, тело Александра выносили из обособленной внутренней комнаты. После того как в ходе кровопролитных войн диадохов все родственники Александра Македонского были убиты Птолемей I продолжал править от его лица, в то время как все остальные преемники великого полководца провозгласи себя царями. Только в 305 году до новой эры в возрасте 60 лет Птолемей I также провозгласил себя царем.
