Вернувшийся недавно из девятимесячного полета китайский космоплан, оказывается, времени на орбите зря не терял. Среди выполненных им экспериментов были операции сближения с другими космическими аппаратами. Как минимум дважды секретный корабль совершал такие маневры с неким объектом, который сам же ранее и отправил в свободный полет.
Подробности о поведении китайского космоплана CSSHQ на орбите опубликовала американская компания LeoLabs. Она занимается отслеживанием объектов в околоземном пространстве на коммерческой основе и слежка за секретными кораблями других стран — судя по всему, отличная реклама. Ранее фирма делилась подробностями о маневрах трех десятков иранских, российских и китайских спутников.
Как пишет портал SpaceNews со ссылкой на LeoLabs, секретный китайский космоплан не просто изменял параметры своей орбиты в широких пределах. Часть его маневров была связана с неким объектом, который отделился от CSSHQ 31 октября 2022 года. Для простоты его называют «Объект J», официальное наименование NORAD ID 54218 или COSPAR ID 2022-093J. Предположительно, это микроспутник, причем способный к самостоятельным маневрам. Представители LeoLabs утверждают, что Объект J как минимум пять раз корректировал свою орбиту.
С ноября 2022 года по апрель 2023 года челнок CSSHQ несколько раз сближался с Объектом J. Эти операции делятся на три периода. В первом, с 25 ноября по 24 декабря 2022 года расстояние между аппаратами было столь малым, что специалисты LeoLabs считают это стыковкой. После этого космоплан отдалился от компаньона и они маневрировали самостоятельно до 10 января 2023 года. Тогда оба аппарата снова «состыковались» .
По третьей фазе, которая длилась с 20 февраля по 29 марта 2023 года, данные не столь однозначны. Сначала CSSHQ и Объект J разделились, затем маневрировали друг рядом с другом, но уверенности в том, что они еще раз обратно состыковались у LeoLabs нет.
Стоит уточнить, что данные LeoLabs — это массив измерений в радиодиапазоне со станций наблюдения, расположенных по всему миру. В результате продолжительных наблюдений, моделирования и перекрестных корректировок разными радарами точность может быть существенно увеличена. Но в любом случае, никто не может уверенно сказать, вступали ли CSSHQ и Объект J в непосредственный контакт. Они вполне могли находиться на расстоянии до десятков метров друг от друга.
На основе имеющихся данных однозначно можно судить о том, что это был некий тест способностей CSSHQ вплотную сближаться с объектами на орбитах с близкими характеристиками. Учитывая, что космоплан сам же и запустил Объект J, логичным выводом выглядит теоретическая возможность CSSHQ инспектировать и забирать микроспутники с орбиты.
Аналогичные возможности фигурировали в целях программы испытаний американского беспилотного челнока Boeing X-37B Orbital Test Vehicle. Но подтверждений тому, что подобные испытания проводились, нет. Известно, что X-37B тоже запускал микроспутники со своего борта.
Упоминание американского космоплана не случайно: сравнение с ним — это едва ли не единственный способ описывать китайскую разработку. Уж на что X-37B окутан завесой тайны, но на фоне CSSHQ он выглядит образцом публичности. О челноке из Поднебесной сообщается очень мало информации. Достоверно известно, что он существует, уже дважды летал (в 2020 и 2022 году), и имеет массу не более восьми с небольшим тонн (грузоподъемность ракеты-носителя).
Название корабля буквально расшифровывается, как «допускающий повторное использование экспериментальный космический аппарат». По распространенной версии, его разработка тесно связана с другим космопланом — «Шэньлун». Но это не более чем спекуляция, подробностей что об одном, что о втором аппарате нет.