Первая азбука на Руси появилась ещё в XVI веке благодаря русскому книгопечатнику Ивану Фёдорову. Её выпустили в 1574 году во Львове на старославянском языке с черным орнаментом из сплетенных листьев, бутонов, цветов и шишек. А вот первый иллюстрированный букварь был создан XVII веке иеромонахом московского Чудова монастыря Карионом Истоминым — известным издателем, педагогом, «справщиком» (редактор) Печатного двора и учителем царских детей. В 1692 и 1693 гг. Истомин издал два рукописных «Лицевых букваря» для детей Петра I. Один экземпляр был преподнесён царице Наталье Кирилловне для обучения царевича Алексея Петровича, а сейчас хранится в Музеях Московского Кремля.
Вторая рукопись, находящаяся в фондах Исторического музея, создавалась по «изволению и повелению» супруги царя Ивана Алексеевича — Прасковьи Фёдоровны (1664–1723). В приписке к «Букварю» Карион поздравляет царицу с именинами, праздновавшимися 14 октября 1693 года, и говорит о «приношении» ей новой «книжицы». А в 1694 году сочинение издано на Печатном дворе с гравюрами Леонтия Бунина в количестве 106 экземпляров.
Книгу Кариона Истомина часто называют «лицевым букварём» (или «в лицах»), а самого автора считают первым русским детским писателем. Полное название книги — «Букварь славенороссийских писмен уставных и скорописных, греческих же, латинских и польских со образованиями вещей и со нравоучительными стихами».
«Лицевой букварь» — первая иллюстрированная русская азбука, расписанная разноцветными красками и золотом. Она содержит 43 гравированных на меди и сброшюрованных листа, на каждом из которых изображена буква, а рядом — предметы, начинающиеся на эту букву, нравоучительные стихи и пояснения.
На 38 листах книги каждая буква представлена в разных начертаниях — от полуустава до лихих скорописных росчерков. Во главе буквенного ряда изображён человек в доспехах, поза которого напоминает начертание буквы. Это и является лицевым изображением, давшим название и рукописным, и печатному букварям.
Затем идут образцы написания буквы в разных стилях, а дальше следует соответствующая ей буква латинского, греческого и польского алфавита. Под ними тонко и реалистично изображены предметы, начинающиеся на ту или иную букву, — утварь, одежда, оружие и т. п. В нижней части каждого листа помещены двустишия, объясняющие прямой и символический смысл изображений и несущие краткое нравоучение.
Для каждой буквы Истомин сочинил стихи, слова в которых использовались с той или иной начальной буквы. Вот, например, лист на букву «И»:
Видишь букву Иже в слове «подчинись»?
Выводы делай на долгую жизнь.
Тех, кто повелевает, в мыслях не брани,
Чистоту и в теле, и в душе храни.
Идол попираем, а икона – благо,
В источнике веры – живительная влага.
В избе живут, а иглой сшивают,
Многие вещи полезны бывают.
В качестве союза выступает Иже,
Злобы стерегись, не свергнешься ниже.
А лист на букву «К» имел такие вирши:
КАКО кто хощет
В первых вещей сих:
КИТЫ суть в морях,
Юный, отверзай
Видом си познати,
Будешь то писати.
КИПАРИС на суше,
В разум твоя уши.
В КОЛЕСНИЦУ сядь,
КОНЕМ поезжай.
КОРАБЛЬ на воде
И КОКОШЬ (кокошник,
головной убор) в требу
Отложи присно.
КОЛОКОЛ слушай,
КОПИЕМ борися,
КЛЮЧЕМ отоприся.
А в дому КОРОВА
И людям здорова...
«Лицевой букварь» стал первым в России иллюстрированным изданием для детей, поскольку Карион Истомин был сторонником наглядного обучения.