Сразу же после смерти Будды состоялся первый буддийский собор (в Раджагрихе) – собрание верующих, на котором обсуждались вопросы догматики (по преданию, именно на нем была составлена Типитака), второй собор (в Весали) прошел спустя сто лет после первого, третий (в Паталипутре) – в правление Ашоки (на нем окончательно был сформирован текст Типитаки), а четвертый (на котором произошел крупнейший раскол в буддизме) – при царе Канишке из кушанской династии. Уже на втором соборе начались первые разногласия по поводу строгости соблюдения устава монашеской общины, в результате чего образовалось две секты: консерваторов-тхеравадинов, стремившихся сохранить неизменным изначальное учение Будды, и махасангхиков, сторонников более мягкого его варианта. На четвертом соборе между ними произошел окончательный разрыв, который привел к оформлению двух основных течений в буддизме – тхеравады (хинаяны – малой колесницы) и махаяны (большой колесницы).
В рамках тхеравады спасение является результатом только индивидуальных усилий, отрицаются все ритуалы и изображения (в том числе Будды). Достижение нирваны доступно только монахам, удел остальных – вести праведную жизнь и надеяться на то, что в будущих воплощениях они тоже смогут стать монахами. Из-за такой строгости тхеравада не пользуется широкой популярностью (он распространен только в Мьянме, Лаосе, Камбодже, Таиланде и на Шри-Ланке), а противники дали ему уничижительное прозвище хинаяна.
В рамках махаяны (основателем ее считается Нагарджуна) сложилось несколько направлений. Общей чертой их было упрощение философской концепции Будды, формирование представлений о рае и аде, а также возникновение собственного пантеона, что сближало буддизм махаяны с другими религиями спасения. Поскольку простому человеку слишком трудно достичь спасения, формируется представление о необходимости иметь наставников (архатов – святых, гуру – учителей и т.д.). Начинается процесс обожествления Будды Шакьямуни, при этом он провозглашается, что будд существует множество (в их число начали включать как брахманистских, так и иноземных богов). Наибольшим почитанием из них пользуются: Шакьямуни, Майтрея – будда будущего мирового порядка, Ваджрапани – последний из тысячи будд; Манджушри – мудрый; Адибудда – создатель мира; Амитабха – владыка рая. Поскольку образ нирваны является слишком сложным и непонятным большинству верующих, в махаяне возникает идея о блаженной стране Сукхавати (аналог рая), где обитают души праведников, которым осталось последнее воплощение до достижения нирваны (и они сами решают, хотят ли они воплотиться). Параллельно формируется и представление об аде, где страдают души грешников, нарушивших законы Будды. Важное место в буддизме махаяны занимают бодхисатвы – люди, достигшие просветления и готовые перейти в нирвану, но добровольно отказавшиеся от этого ради помощи остальным (самым почитаемым бодхисатвой является Авалокитешвара).
Первым из направлений, возникшим в рамках махаяны, стала ваджраяна (алмазная колесница), появившаяся в середине I в. н.э. Ваджраяна представляет собой мистический вариант буддизма, где для достижения просветления используются три основных средства: мантра (магическая фраза, повторяемая без перерыва), мудра (символический жест) и мандала (круглая или многосторонняя диаграмма). Во многом ваджраяна представляет собой смешение магии, древнеиндийской философии тантризма, эротических ритуалов, в котором от раннего буддийского учения практически ничего не осталось.
В I в. н.э. буддизм в форме тхеравады проник в Китай, но там он не пользовался серьезной поддержкой. Но в VI в. лидер одной из сект махаяны Бодхидхарма начал новую проповедь, итогом которой стало формирование еще одного направления в буддизме махаяны – дзен-буддизма (чань-буддизма). Ключевыми положениями дзен являются медитация (дзадзен) и решение головоломок (коанов), не имеющих рационального ответа. Это делается ради радикального изменения способа мышления, за которым следует просветление (сатори). Из Китая буддизм в VII в. проник в Японию, где испытал серьезное влияние местной религии – синтоизма и разделился на множество сект.
В VII в. тибетский правитель Сронцзянгомбо попытался ввести буддизм в форме ваджраяны в качестве государственной религии. Вплоть до X в. серьезным оппонентом буддизма выступала национальная тибетская религия бон, в результате этой борьбы произошло определенное смешение этих двух религий в форме ламаизма. Изначально ламаизм существовал в форме тантризма, в рамках которого основное внимание уделялось магическим заклинаниям, способным привести человека к просветлению. Однако в XIV в. в результате деятельности реформатора Цзонхавы (Цзонкапы), ламаизм был преобразован и получил название гелуг (гелукп). В рамках этой реформы ламаизм обрел четкую иерархию, во главе его стояло двое лам: далай-лама (осуществлял фактическое руководство, считался воплощением бодхисатвы Авалокитешвары) и панчен-лама (духовный лидер, считался воплощением будды Амитабхи). После смерти любого из них по всему Тибету рассылались гонцы, задачей которых было найти ребенка, который стал следующей реинкарнацией этого ламы. В рамках ламаизма появились пышные церемонии и жертвоприношения, которых не было в рамках раннего буддизма. Буддизм форме ламаизма является одним из самых известных течений, которое пользуется интересом и в странах Европы и Америки.