На территории Северной Индии к VII в. существовало 16 крупнейших государств (ведущую роль из которых в этот период играла Магадха), а их общее число доходило до 175. Это политическое многообразие было объединено общей ведической религией, которая начала переживать серьезный кризис, вызванный сохранением очень жесткой варно-кастовой структуры, в рамках которой для большинства населения был закрыт ответ на ключевые вопросы этики. Несоответствие между теми ролями, которые играли три из четырех варн (кшатриев, вайшьев и шудр) в условиях политической раздробленности привело к тому, что выходцы из них стали самостоятельно искать ответы на интересующие их вопросы. Но при этом старые религиозные представления продолжают сохраняться, из-за чего духовный поиск происходит скорее в форме создания философских систем, которые уже позже приобрели некоторые черты религий.
Это стало одной из важнейших предпосылок для практически синхронного возникновения двух учений, одно из которых стало мировой религией (буддизм), а другое осталось локальным даже в рамках Индии (джайнизм). Одной из причин этого стал тот факт, что джайнизм предъявляет очень высокие требования к своим последователям: строгое вегетарианство (причем запрещены и некоторые виды растений), ограничение на большинство видов деятельности (кроме торговли и ростовщичества), строгое целомудрие, смерть от добровольного голодания и т.д. Тем не менее, на раннем этапе джайнизм составлял серьезную конкуренцию буддизму, а его основатель – Вардхамана (Махавира, Джина) упоминается в буддийских текстах как один из главных оппонентов Будды.
Буддизм зародился в Северной Индии около VI в. до н.э., но его историю вплоть до III в. до н.э. (когда он стал государственной религией в империи Маурьев – первом общеиндийском государстве) можно реконструировать только фрагментарно на основании более поздних источников. Основателем буддизма считается Сиддхарта Гаутама (прозвище «Будда» он получил после достижения просветления, также его называли Будда Шакьямуни, поскольку он происходил из племени шакья), выходец из варны кшатриев – воинов и правителей. Согласно легенде он родился в семье правителя государства Капилавасту около 560 г. до н.э. и в возрасте 29 лет покинул родной город, отправившись искать способа обретения спасения, ведя аскетический образ жизни. Спустя семь лет он убедился в бесперспективности такого пути и пришел к выводу, что спасение находится между тягой к удовольствиям и аскетизмом. После этого он начал проповедовать созданное им учение в течение сорока лет до самой смерти.
Основой раннего буддизма является учение о четырех истинах: о страдании, о причинах страдания, о прекращении страдания и о пути к этому. Согласно этому учению жизнь – это постоянное страдание, вызванное человеческими желаниями (и неспособностью их удовлетворить). Для избавления от страдания необходимо полностью отказаться от желаний, для чего следует двигаться по «благородному восьмеричном пути»: праведная вера, праведная решимость, праведные слова, праведные дела, праведный образ жизни, праведные стремления, праведные помыслы, праведное созерцание. Конечной целью этого пути является избавление от бесконечной цепи перерождений (сансары) и достижение нирваны. Понятие нирваны является ключевым в буддизме (как и джайнизме), но однозначно определить его содержание невозможно. Очень приблизительно его можно охарактеризовать как одновременно место и состояние, в котором полностью отсутствует что бы то ни было, оно лежит за пределами человеческого понимания и восприятия и находится вне колеса сансары. Достижение нирваны зависит только от поступков человека, оно не определяется ни происхождением, ни пожертвованиями. В рамках буддизма никакого смысла не имело поклонение богам (хотя сами боги не отрицались), поскольку и они подвластны вселенскому закону и не могут помочь в достижении нирваны. Это позволяет называть буддизм атеистической религией.
Ранний буддизм был преимущественно этическим учением, в котором вопросы мироздания не считались существенными. В первую очередь в нем содержался набор заповедей, соблюдение которых необходимо для достижения нирваны. Они носили преимущественно отрицательный характер – перечень поступков, которые не должен делать истинный буддист: не убивать ни одного живого существа, не брать чужой собственности, не касаться чужой жены, не говорить неправды, не пить вина. Для продвижения по пути просветления эти заповеди усложнялись (например, «не брать чужой собственности» доводилось до «не иметь собственности вообще»).
Уже в эпоху зарождения, в буддизме выделилось две группы верующих – миряне, которые обязаны были соблюдать только минимальные заповеди и делать пожертвования в пользу монахов, которые соблюдали более строгие предписания. Отличительной чертой буддизма стало то, что в число монахов допускались и женщины (что было крайне радикально в условиях Индии, где женщины были лишены практически всех прав). Активная проповедь буддизма привела к его быстрому распространению на территорию всей Индии и Цейлона, а в III в. до н.э. император Ашока провозгласил его государственной религией. При правлении династии Кушанов (I-IIвв. н.э.) буддизм начал распространяться в Среднюю Азию, Индонезию, Китай и т.д. В этих условиях начинаются серьезные изменения в буддизме, в первую очередь создаются священные книги, получившие название Типитака (Трипитака, Три корзины): виная-питака – сборник древних канонических правил буддистских общин; сутта-питака – сборник бесед и изречений Будды; абхидхарма-питака – метафизические рассуждения.