Как только завершилась Первая мировая война, перед военными и конструкторами ведущих стран мира тут же встал вопрос: а что дальше? В боях были опробованы легкие, средние и тяжелые танки. Какие же танки из тех, что уже изготовлены, понадобятся в недалеком будущем, на какие образцы ориентироваться, каким оружием их вооружать? Финансирование армии везде резко сокращалось, поэтому стоимость новых машин не могла быть слишком большой. Все понимали, что танки совершенствовать придется, но вот как лучше всего это сделать, везде решали по-своему.
Французы первоначально не стали создавать новый легкий танк, а попытались улучшить свой FT-17. В 1923 году на старые «Рено» решили ставить резиновые гусеницы, благодаря чему максимальная скорость увеличилась с 7,8 до 14 км/ч. Но вскоре выяснилось, что гусеницы из резины для танков не годятся, поскольку в случае разрыва их невозможно починить в полевых условиях. Пришлось опять вернуться к металлу. В 1927 году был создан новый танк — «Рено» NC-27 — с гусеницей, имевшей хороший зацеп, причем кроме металлической гусеницы на нем могла использоваться и резиновая. Французам несколько машин удалось продать Японии (там они состояли на вооружении под обозначением Тип 89 «Оцу») и Швеции, но сами они его на вооружение так и не приняли. В итоге на все старые танки «Рено» FT-17 поставили новые пулеметы образца 1931 года и посчитали, что уж теперь-то они хорошо вооружены.
Однако французские инженеры упорно работали над созданием среднего танка. Испытанный в 1928 году NC-3 спустя 2 года под обозначением «Рено» D-1 был принят на вооружение. До 1935 года было построено 60 единиц. Вес — 12,8 т, броня — 14-25 мм, скорость — 20 км/ч, вооружение — 37-мм пушка и пулемет, экипаж — 3 человека. В 1936 году с конвейера сошел первый образец модифицированной машины D-2 (вес — 18,5 т, скорость — 25 км/ч, вооружение — 47-мм пушка и пулемет, броня — 20-40 мм). До 1938 года их выпущено 100 штук. В целом французское танкостроение впало в длительную «спячку»: за первые 17 послевоенных лет было построено всего 280 новых танков. Однако французские специалисты, развивая традиции «Рено», использовали 1920-е годы для того, чтобы усовершенствовать технологию литья башен и деталей корпуса. Поэтому, когда в 1932 году была принята обширная программа переоснащения армии, такой задел позволил относительно быстро наладить выпуск множества танков различного назначения.
В отличие от французов, англичане не слишком заблуждались относительно достоинств своего танкового парка времен Первой мировой войны, поэтому в Англии конструкторские разработки новых машин были продолжены сразу же после заключения мира. Упор сделали на создание улучшенных танков среднего класса, что самым естественным образом вытекало из опыта боевого применения быстроходных «уиппетов». Уже в 1923 году на вооружение принимается новый средний танк Mk.l, или же «Виккерс медиум», известный также как «Виккерс — 12 тонн». Всего их было построено около 200, причем в течение 10 лет это был единственный средний танк британской армии, включая также улучшенные образцы Mk.II и Мк.IIА выпуска 1926-1927 годов.
Скорость нового среднего танка возросла более чем вдвое и достигла 25 км/ч. Весьма мощным было и вооружение, установленное в башне и в корпусе: 47-мм пушка и 5-6 пулеметов. Пулеметные установки по бортам танка допускали возможность стрельбы по самолетам, а на последней модели этой машины имелся даже специальный зенитный пулемет внутри башни. Тем не менее толщина брони (8-16 мм) была для него явно недостаточной, что признавали и сами англичане, считавшие, что он малопригоден для использования в Европе.
В то же время англичане не отказались и от создания принципиально нового тяжелого танка, поскольку было очевидно, что имевшиеся у них машины этого типа устаревают буквально на глазах. По замыслу военных специалистов, новый тяжелый танк должен был иметь надежную броневую защиту, многочисленное вооружение для действия в тылу неприятельской обороны и хорошо преодолевать окопы и рвы. В 1922 году проектом начали заниматься инженеры фирмы «Виккерс», представившие в 1925-м два варианта нового тяжелого танка прорыва. Один из них, в соответствии с заданием, имел вооружение в носовом отсеке и в двух спонсонах по бокам. Другой отличался наличием башен, установленных на очень длинную ходовую часть. Военным больше понравился второй вариант, где предлагали целых пять башен — одну пушечную и четыре пулеметные. Размещение пулеметов в башенках, сгруппированных вокруг главной башни с 47-мм пушкой, позволяло нацелить на один объект как минимум два пулемета и орудие. Танк этот получил обозначение А1Е1 и название «Индепендент» («Независимый»), что подчеркивало его способность действовать в отрыве от других машин в глубине обороны противника.
Броня у «Индепендента» была довольно слабой: лоб — 28 мм, борт — 13 мм, башня — 28 мм. Зато он получился весьма легким (32 т), что позволило при 400-сильном двигателе развивать вполне приличную по тем временам скорость — 32 км/ч. Экипаж состоял из 8 человек. Кроме того, создатели А1Е1 применили немало новинок, например, командирскую башенку с круговым обзором, внутреннюю связь и индикатор поворота башни. Как очень серьезный недостаток все специалисты отмечали небольшой калибр пушки, что не позволяло подавлять защищенные огневые точки противника.
Получается, что первое послевоенное десятилетие с точки зрения создания новых видов бронетанковой техники оказалось более плодотворным для англичан, чем для их бывших союзников французов. И нет, наверное, ничего удивительного в том, что именно в Англии был создан и самый массовый танк второго предвоенного десятилетия. Преувеличения в этом нет. Только в СССР, купившем лицензию на его производство, было выпущено более 12000 машин на основе конструкции танка «Виккерс — 6 тонн». Причем танк этот создала нужда. Расходы на армию в Англии в конце 1920-х годов сильно урезали, поэтому фирма «Виккерс» постаралась разработать для военных предельно дешевый и простой легкий танк. В 1929 году его уже начали испытывать и выяснили, что машина получилась удачной. Вес — 7,1 т, длина — 4,5 м, экипаж — 3 человека, скорость — до 35 км/ч. Танк отличался хорошей проходимостью, плавностью хода и надежностью в эксплуатации. Клепаные корпус и башню собирали ив броневых листов толщиной 13 мм, ходовая часть имела по две тележки с четырьмя опорными катками на листовых рессорах. Правда, ходовая часть рассчитывалась на данный вес, и это не могло не затруднять модернизацию машины в будущем.
Танк выпускался в двух вариантах: пулеметном (тип А), имевшем две пулеметные башни, установленные рядом, и пушечном (тип В), имевшем одну башню и 47-мм орудие, спаренное с пулеметом. Здесь англичане проявили консерватизм: идея пулеметных и пушечных танков изжила себя еще в годы Первой мировой войны. Но танк был сделан, и хотя британская армия на вооружение его так и не взяла, фирма поспешила заняться его усиленной продажей. «Виккерс — 6 тонн» закупили Боливия, Болгария, Греция, Китай, Таиланд и Финляндия. В Польше его производили под индексом 7ТР, в Италии — М11/36, а в СССР он превратился в Т-26, ставший основным танком РККА (Рабоче-крестьянской Красной армии) на все 1930-е годы!
Италия, по примеру Франции, до середины 1930-х годов тоже только улучшала свой «Фиат-3000» и никаких новинок не выпускала. Германии Версальский договор запрещал не только иметь танки, но даже вести исследовательские работы в области бронетанковой техники. Зато Швеция, «приютив» немецких конструкторов, построила в начале 1920-х годов 10 танков St m/21 (вес — 9,5 т, длина — 5,2 м, экипаж — 4 человека, скорость — 21 км/ч, вооружение — 2 пулемета, броня — до 14 мм), являвшихся прямым развитием немецкого LK-II. В Японии первая танковая часть была сформирована в 1925 году из «Рено» FT-17 и «уиппетов». В 1927 году были куплены французские «Рено» NC-27, получившие после модернизации название Тип 89 «Оцу» (вес — 14 т, длина — 5,8 м, экипаж — 4 человека, скорость — 27 км/ч, вооружение — 57-мм пушка и 2 пулемета, броня — до 17 мм).
К развитию собственного танкостроения японцы приступили только в конце 1920-х годов. В 1929 году на основе «Виккерса медиум» они разработали средний танк «И-Го», ставший родоначальником серийных танков Японии. Вскоре появились и легкие танки-разведчики. Производство развивалось медленно: в 1931-1935 годах построили только 574 танка.
В США по опыту войны сложилось мнение, что танки всегда будут использоваться только для сопровождения пехоты. Поэтому работа по совершенствованию бронетехники была возложена на начальника пехоты американской армии. До 1932 года было создано семь образцов легких танков и три — средних, но на вооружение они по разным причинам приняты не были.
Особое место занимают работы талантливого конструктора Джорджа Уолтера Кристи (1865-1944 гг.). Заказ на свой первый танк Кристи получил 22 ноября 1919 года. Уже в январе 1921-го танк демонстрировался на его заводе, после чего был отправлен на Абердинский полигон для проведения испытаний, которые продолжались до 21 апреля.
Идея колесно-гусеничного танка, обладающего высокой подвижностью даже в ущерб другим характеристикам, нашла воплощение в ряде опытных конструкций Кристи. Их главной особенностью было то, что они могли передвигаться как на колесах, так и на гусеницах. Чтобы поменять движитель усилиями экипажа, требовалось всего 15 минут, но так как две колесные пары были у танка неподрессоренными, его очень сильно трясло при движении на колесах. Маневренность, так же как и проходимость, из-за небольшой высоты зацепа гусеницы признали неудовлетворительной, боевое отделение — тесным и плохо вентилируемым. В то же время даже эта конструкция содержала немало новых технических решений. Так, 6-цилиндровый двигатель мощностью 120 л. с. Кристи расположил поперек корпуса с приводом на два фрикциона и две бортовые коробки передач. Благодаря этому при повороте можно было отключить соответствующий фрикцион, и ведущее колесо, вращаясь вхолостую, делало меньше оборотов и облегчало поворот танка. Средняя пара опорных катков вместе с верхним поддерживающим роликом могла подниматься и опускаться, что обеспечивало натяжение гусениц.
По результатам испытаний было решено переделать машину. Новый танк, получивший обозначение М.1921, хотя и создавался на базе своего предшественника, имел от него множество отличий. Отсутствовала башня, а спаренная пушечно-пулеметная шаровая установка была размещена в лобовом листе корпуса. Два дополнительных пулемета «браунинг» в шаровых установках размещались по углам боевого отделения, из-за чего экипаж танка на одного человека пришлось увеличить. Теперь два стрелка обслуживали пушку и два пулемета, а командир мог вести наблюдение за дорогой, причем механика-водителя посадили слева сзади. Ходовая часть танка использовалась старая, однако теперь передние рулевые колеса получили мощные пружинные рессоры, а бортовые тележки — катки большого диаметра. Все это увеличивало плавность хода, что и было подтверждено на испытаниях.
Вскоре Кристи основал новую компанию «Уилтрак лейер корпорейшн» и начал разработку перспективного танка М.1928. Теперь уже каждый опорный каток на нем имел отличную индивидуальную подвеску, а само шасси состояло из восьми обрезиненных катков большого диаметра. Мощные спиральные пружины, надетые на свечи-толкатели (из-за чего этот тип подвески очень часто так и называли «свечным»), соединялись с катками через качающиеся рычаги и располагались между двумя бортовыми листами корпуса. Как недостаток подобного устройства отмечалось «съедание» подвеской пространства внутри танка. Зато благодаря исключительно плавному ходу танк достигал невиданных раньше скоростей: до 112 км/ч — на колесах и 68 км/ч — на гусеницах. Машина имела вес 11 т, длину 5,8 м, экипаж 3 человека, вооружение — 37-мм пушка и 2 пулемета, броню до 16 мм. При выходе танка на оперативный простор и появлении возможности совершить марш-бросок по хорошей дороге двое танкистов могли за 30 минут снять гусеницы и подготовить машину к движению на колесах. В этом случае передние катки становились направляющими колесами, две пары средних приподнимались, а задние превращались в ведущие колеса.
Вооружение опытного образца состояло из двух пулеметов, один из которых закреплялся в лобовом листе корпуса, но танк можно было оборудовать башней, а значит, установить на нем и более мощное вооружение. Испытания танка начались в октябре 1930 года и проводились в Форт-Майерсе. В июне 1930 года с танком У. Кристи смогла познакомиться советская комиссия И.А. Халепского, направленная за границу покупать современные танки для СССР. Вначале Халепский особого интереса к танку не проявил, но в июне 1930-го выяснилось, что ничего лучшего у американцев нет, и сделка по его продаже все-таки состоялась.
В середине 1920-х годов, опираясь на растущую индустриальную мощь, начал строить танки и СССР. Успехи индустриализации в Советском Союзе были куплены дорогой ценой. Государство платило за них низким жизненным уровнем населения. Отложив «на потом» текущие интересы своего народа, руководство делало все возможное для налаживания производства всех видов вооружения. Только за первую пятилетку планировалось изготовить, в частности, 1075 танков. Задача эта казалась особенно впечатляющей, так как единственный в это время танковый полк Красной армии полностью состоял из трофейных машин. Кроме того, в эти годы советские танкостроители только накапливали опыт конструирования боевых машин.
Разработкой танков занялась специальная организация — Главное конструкторское бюро Орудийно-арсенального треста {ГКБОАТ), которое к этому времени представило проекты танкетки Т-17, легкого танка сопровождения пехоты Т-16 и среднего танка Т-12. Две первые машины должен был выпускать ленинградский завод «Большевик» (бывший «Обуховский»), а Т-12 — Харьковский паровозостроительный завод (ХПЗ) на Украине. Т-16 создали в 1925 году, до лета 1927-го он проходил испытания. После доработок его приняли на вооружение и переименовали в МС-1 («малый сопровождения»), который и стал первым серийным танком СССР. Вес — 5,9 т, длина — 3,5 м, скорость — 16,5 км / ч, экипаж — 2 человека, вооружение — 37-мм пушка и пулемет, броня — до 16 мм. В 1927–1928 годах планировалось выпустить 23 танка, через год — еще 110, однако первые 30 машин производственники сумели сдать лишь к 1 мая 1929 года.
Для своего времени это был весьма неплохой танк, сохранивший тем не менее множество конструктивных решений, взятых от «Рено» FT-17, включая «хвост» для преодоления траншей. Однако советский танк оказался короче и легче, так как конструкторы сумели установить на нем двигатель поперек корпуса в одном блоке с коробкой передач. Большим недостатком было то, что 37-мм пушка и пулемет размещались под углом друг к другу, поэтому одновременно наводить их на цель было невозможно. Всего до конца 1931 года, когда танки МС-1 сняли с производства, было выпущено более 950 машин, ставших на некоторое время основой советского танкового парка. Дальнейшего развития «генеалогическая ветвь» танков, происходивших от «Рено», в СССР не получила.
Вскоре на ХПЗ начали делать Т-12, который, по проекту, должен был весить 16 т, но в действительности весил 19,5.
Танк постоянно улучшали, задерживая выпуск, но все-таки сумели довести до ума и приняли на вооружение под маркой Т-24 в 1930 году. Особенностью нового танка стало трехъярусное расположение вооружения: пулемет — в лобовой части корпуса, 45-мм пушка и два пулемета — в основной башне, один — опять-таки под углом к основному вооружению, и четвертый пулемет — в маленькой башенке кругового вращения на крыше главной башни. Экипаж состоял из 5 человек. Боевая масса — 18,5 т, скорость — 22 км / ч, бронирование — до 20 мм. Всего было выпущено 26 танков этого типа, которые получились сложными и малонадежными.