Проблема эмоций интересовала людей издавна. Например, мы привыкли говорить, что центром человеческих чувств является «сердце». Истоки данных суждений берут начало в Ветхом Завете. В античной философии господствовали взгляды о превосходстве разума над эмоциями. Само оформление понятия «эмоциональный интеллект» происходило под влиянием споров о соотношении рационального и эмоционального в человеке. Чарльз Дарвин говорил: «Когда разум сильно возбужден, мы можем ожидать, что он мгновенно окажет непосредственное действие и на сердце… Когда сердце испытает это воздействие, оно направит свою реакцию в мозг… при любом возбуждении будет иметь место значительное взаимное воздействие и реагирование между этими двумя важными органами тела».
В период с 1900-х годов эмоции и интеллект изучались преимущественно раздельно. Однако были исследователи, говорящие об взаимосвязи этих процессов. Например, Г. Майер выделил эмоциональное мышление на ряду с логическим. Их отличие заключалось в том, что в эмоциональном мышлении процессы познания отходят на второй план.
Начиная с 1970-х уже начались исследования взаимовлияния когнитивных и эмоциональных процессов. В этот период высказывается положение об эмоциях как одной из подсистем сознания.
Дж. Мейер и П. Сэловей ввели понятие «эмоциональный интеллект» в научный оборот в 1990 году. Изначально это было воспринято скептично. В 1994 – 1997 годах концепт был сильно популяризирован, в том числе и Даниэлем Гоулманом. Его книга «Эмоциональный интеллект: Почему он значит больше, чем IQ» выпущенная в 1995 произвела большой фурор и это имело и позитивные стороны. Люди все больше стали говорить о важности эмоций в нашей жизни, стала повышаться психологическая культура.
Несмотря на разговоры об эмоциональном интеллекте как о феномене популярной психологии, научное исследования в этой области продолжаются. Разрабатываются новые модели понимания этого понятия, новые методики исследования. В настоящее время уже разработано множество тренингов и курсов, позволяющих глубже узнать себя и развить свои способности к пониманию и распознаванию эмоций.