- Соня, собиралась за ягодами, пойдёшь? - спросила забежавшая вечером соседка.
- Конечно! Не забудьте меня!
- Тогда утром в семь, не проспи!
На следующее утро Соня проснулась ни свет, ни заря. Быстренько собралась, взяла с собой немного перекусить. Раздался стук в окно - это уже напарницы ждали её.
- Бегу! - крикнула Соня и выскочила с корзинкой из дома.
Софья - житель городской. Раньше летом приезжала к бабушке в деревню. Ей всегда хотелось за клюквой сходить, но каникулы уже заканчивались, и Соне так и не удавалось побывать на болоте. Но теперь она работала и попросила отпуск в сентябре. Вот и сбылась её мечта.
За полчаса добрались до болота, присели отдохнуть на большое поваленное дерево.
- Придётся сегодня дальше идти, здесь всё особирано, - сказали женщины.
Взяв корзинки, пошли ягоды искать. То тут наткнутся на островок, то там - так по ягодке и собирали.
Уже около часа ходили, а у Сони только дно корзинки закрылось.
Всё болото было исхожено. И тут Соня неподалёку от тропы, по которой они пришли, увидела неприметную тропинку, ведущую куда-то вдаль. А ягод там - видимо - невидимо, усыпано всё!
- Девчата, бегите скорее сюда, я ягоды нашла!
Вдруг соседка как закричит:
- Соня, не вздумай! Не ходи! Туда нельзя! Болотник утащит!
- Какой ещё болотник?! У вас у самих уже дети взрослые, а вы всё в сказки верите! - посмеялась над нею Соня.
Не послушалась Софья, только несколько шагов в сторону сделала, думает:
- Не буду никуда от тропинки отходить, чтоб не заблудиться.
За несколько минут полнёхонькую корзину насобирала. Довольная, собралась уже выходить. Глядь, а местность-то и незнакомая совсем! Вот ведь совсем рядом сейчас была тропа, от которой Соня никуда не отходила, а теперь её и нет нигде! Кричала - звала - тишина, не отзывается никто. Даже птицы перестали петь, и в одну секунду солнце сменила яркая луна. В воздухе стал чувствоваться резкий гнилостный болотный запах.
И тут в нескольких метрах она увидела какую-то фигуру.
- Человек?! - обрадовалась Соня.
Но когда этот человек повернулся к ней, её радость сменилась ужасом.
Перед ней стояло нечто - не зверь и не человек. Вся кожа его была покрыта мхом и зелёными водорослями, длинные лохматые волосы, как травы болотные, свисали до самой земли, обезображенное лицо, напоминающее жабью морду. И только одно было прекрасным в этом облике - бездонные голубые глаза, завораживающие и притягивающие.
- Иди ко мне, Соня!
Женщина послушно подошла, словно загипнотизированная.
- Пожалуйста, отпустите меня! - попросила она.
- Отпущу... если согласишься стать моей женой, - проскрипел он.
- Женой?! Как это? И остаться здесь? На болоте? Никогда!
Разозлился он, и от этого глаза его стали красными, как угли:
- А если дома, согласна?!
- Согласна, - сказала перепуганная Соня, лишь бы выбраться.
- Ну так тому и быть! Иди!
В тот же миг стало светло, вместо луны на небе снова появилось солнце. Воздух наполнился звуками: шум деревьев, щебет птиц, разговоры женщин, - как-будто, звук включили. И тропа вот она, в двух шагах.
Соня схватила корзинку и опрометью бросилась прочь с болота.
- Что это было? Бежать быстрее, пока болотник не передумал и в трясину не утащил!
На следующий день соседка снова забежала:
- Пойдёшь?
- Нет, на болото я больше ни ногой!
Соня рассказала о том, что с нею произошло.
- Вот дела! Я же предупреждала тебя! Болотник всё-равно возьмёт с тебя откуп. К бабке Евдохе тебе надо, она много знает, вдруг и поможет.
Соня и правда несколько дней собиралась идти к бабушке Евдокии, которую все в деревне считали колдуньей. Но ничего страшного больше не происходило, и она постепенно успокоилась.
Через некоторое время в деревне объявился мужик, неизвестно откуда прибывший. Поселился в доме неподалёку от Сони, работал лесником. Был он угрюмым, неразговорчивым, лицо его было не то что некрасивым, а каким-то даже безобразным. Но у него были такие глаза! Голубые, бездонные, в которых можно было утонуть. Глянула Соня в эти глаза и влюбилась без памяти.
И она приглянулась ему. Так и стали они сначала встречаться, а потом и вместе жить. Вся деревня удивлялась, не понимая Соню. Она даже с работы в городе уволилась, решив навсегда остаться в деревне, но на предложение о замужестве, ответила:
- Надо сначала приглядеться получше друг к другу.
Всем хорош был для Сони избранник, только одно её смущало: от него сильно пахло болотом.
- Так я же всё время по лесам да по болотам, там другие парфюмы.
Завалил он Соню ягодами да грибами - гостинцами лесными да болотными.
- Ой, девка! - как -то сказала ей Евдокия, - беги ты от него, сгубит он тебя. Скоро срок договора его закончится - утащит он тебя в болото!
- Да что вы, бабушка, такое говорите! - посмеялась над нею тогда Соня.
Старушка только головой покачала.
С приходом холодов всё мрачнее и мрачнее становился муж Сони.
- Завтра вместе на болото пойдём, - сказал он как-то.
- Зачем? Ягод уж нет больше.
- А зачем - узнаешь, понравится тебе. И так мы уже опаздываем, задержались сильно, - говорил какими-то загадками он.
- Уж не знаю, что там женишок мой выдумал, - думала Соня, - ну да утро вечера мудренее, посмотрим.
Проснулась она ночью от птичьего пения. Птичка маленькая так поёт - заливается у её окошка, так клювиком в раму стучит! Луна яркая в окошко светит, всю комнату освещает. Муж спит, крепко обняв её. Как посмотрела Соня на его руку - волосы на голове зашевелились! Вся его рука, да и тело тоже стали покрываться мхом да водорослями зелёными, между пальцами перепонки появились.
Женщина осторожно освободилась от его объятий и, чуть дыша, вылезла из-под одеяла. Но, как ни осторожничала, всё-равно разбудила его.
- Куда ты?
- Водички попить, - дрожа всем телом ответила Соня.
Осторожно на цыпочках вышла из избы и опрометью в одной рубашке ночной, босая бросилась бежать в конец деревне к дому бабки Евдокии.
А та, как ждала её.
- Забегай быстрее, он уж рядом!
Бабушка стала крестить двери, окна, весь дом с иконкой кругом обошла.
Не успела в избу войти, как вдруг за дверями страшные звуки раздались, рычал не зверь, да и не человек кричал, а существо неведомое. Стал стучаться в дверь, в окна, в стены, да так, что весь дом зашатался.
А потом всё стихло и голос послышался ласковый, родной:
- Сонюшка, открой, я ведь муж твой! Открой, прошу тебя, любимая, пойдём домой, всё что захочешь, для тебя сделаю.
Услышав эти речи сладкие, Соня вмиг у дверей оказалась, хотела уже на улицу к нему выскочить. Едва Евдокия её схватить успела.
Вырывается Соня, откуда и сил у неё столько появилось, кричит:
- Отпусти меня, колдунья старая, отпусти! Люблю я его!
Евдокия схватила ковш с крещенской водой и в лицо девушке брызнула. Соня сразу, как-будто ото сна пробудилась, стоит и понять ничего не может.
- Что со мной? Где я?
- Не я, так не видать тебе уж завтра боле солнышка да птичек не слушать, а навеки-вечные на дне болота лежать.
За дверями голос скрипучий послышался:
- Я найду тебя, Соня, всё-равно найду и заберу!
- Уходи, болотник! Не буду я женой твоей никогда!
Зашумело всё, завыло, смерчем закружило и стихло...
На следующий день Соня уехала из деревни навсегда.