Библиотекарь вновь дремал. Правда, теперь никто не упрекнул бы достойного стража книг в нерадивости — зал был пуст, лишь ленивые лучи полуденного солнца медленно перебиралось с полки на полку. Посетители библиотеки удалились обедать.
В пустынных залах царила глубокая тишина, которую нарушил негромкий хлопок, за которым последовал сдавленный крик. Библиотекарь вздрогнул и открыл глаза. Спросонок показалось странное — будто свитки спрыгнули с полок и переругиваются. Он досадливо потряс головой, прогнал остатки сна и прислушался. Неясный бубнеж, привидевшийся перед пробуждением, прекратился. Тем не менее старик, кряхтя, поднялся на ноги и направился к полкам. Надо проверить, вдруг что-то свалилось. Ай-ай-ай, как нехорошо! И с чего бы, он ведь всегда так аккуратен. А может быть, сломалась одна из полок? Это еще хуже! Хотя в той части библиотеки, откуда он выносил читателям свитки сегодня, вроде бы ничего старинного не было, и все-таки…
Библиотекарь подошел поближе и, содрогаясь от нехорошего предчувствия, уставился на полки.
Все было в порядке. Свитки лежали на своих местах и, казалось, недоуменно смотрели на своего хранителя, как бы вопрошая: а в чем дело?
Библиотекарь задумчиво направился к своему месту, но тут вновь послышался шорох и приглушенные голоса. Старик прислушался, гневно рыкнул и почти бегом устремился на звук — шумели в дальнем помещении, где хранились самые ценные экземпляры и откуда некоторое время назад уже исчезла таинственным образом древняя рукопись. Преисполненный желания защитить своих подопечных и надавать по рукам нарушителям он вихрем пронесся мимо полок, свернул за угол и застыл на месте.
Кощей тем временем проклинал свою непредусмотрительность. Надо же было, отправляясь в библиотеку, забыть про Тень! Наименование, принятое в древнем мире для обозначения нежити, оказалось неожиданно точным — спутник следовал за чародеем в буквальном смысле как собственная тень, такой же неотступный незаметный. А Бессмертный всего-то и хотел перед тем, как спускаться в Нижний мир, закончить все дела здесь, Наверху — а именно, вернуть на место Аидову книгу. В том, что место ее именно здесь, а не у предыдущего владельца, Кощей не сомневался. Во-первых, об этом недвусмысленно говорила надпись на титульном листе. Во-вторых, путь, которым книга попала к Аиду, представлялся чародею сомнительным. Едва ли повелитель подземного мира самолично явился в библиотеку, чтобы насладиться желанным чтением — во всяком случае, об этом событии точно знали бы и, скорее всего, к зданию библиотеки после этого никто близко бы не подошел. Кроме того, подобные записи не позволялось выносить за пределы зала, специально предназначенного для чтения оных. Значит, какой-то ловкач похитил книгу, чтобы угодить большому начальству. И значит, вернуть ее в библиотеку — его, кощеев, долг. Для экономии времени Бессмертный решил воспользоваться порталом, благо нужное помещение представлял достаточно хорошо. Во избежание недоразумений выбрал для своего визита обеденное время, когда библиотекарь наслаждается отдыхом, а значит, вероятность столкнуться с ним среди полок минимальная. И надо же, какая незадача! Едва коснувшись ногами пола библиотеки, он услышал над ухом восхищенный вопль своего бестолкового спутника.
- Замолчи!
- Не в обиду будет сказано господину чародею, но впервые за наше долгое странствие мы попали в приличное место… Не могу сдержать чувств!
- В этом приличном месте приличные люди соблюдают тишину! - просипел чародей. - Всегда, а особенно в нашем случае!
- Господин не хочет обнаруживать свое присутствие?
- Не хочет!
- Почему? - изумилась Тень. - Вы задумали злодеяние?
Бессмертный скрипнул зубами и направился к полке. В конце концов, книгу можно вернуть и без объяснений, быстрее будет.
- Вот это да!
Очередное восклицание заставило чародея обернуться. Свиток, украшенный затейливыми узорами, сам собой разворачивался в воздухе, и чародей почти увидел, как с древнего листа от столь небрежного обращения осыпаются чернила.
- Положи на место и не трогай! Ты даже читать не умеешь!
- Но здесь это и не требуется…
Против воли Кощей взглянул на текст. Впрочем, текста как такового было немного — почти всю поверхность покрывали рисунки, при виде которых Бессмертному вспомнилась эврисфеева купальня. Колдун побагровел, схватил свиток и упрятал подальше на полку. Затем повернулся и почти столкнулся лбом с хранителем библиотеки.
Некоторое время оба стояли, ошеломленные. Потом оробевший Кощей промямлил:
- Книгу хочу я вернуть, о достойный хранитель…
Я обнаружил случайно ее, вижу — здесь ее место…
Сон нарушать не хотел твой, я знаю — работа твоя многотрудна…
Затем Бессмертный выставил перед собой книгу, как оберег и приготовился открывать портал.
Библиотекарь прищурился и всмотрелся в название. Затем перечитал, бесшумно шевеля губами. Потом выхватил увесистый том из кощеевых рук, торопливо полистал. Наконец, бережно закрыл, провел рукой по корешку, не то погладив, не то стряхивая несуществующие пылинки, и решительно направился к единственному свободному месту на полке. Бессмертный с облегчением выдохнул.
- Должен откланяться я…
Его прощальную речь прервал торжествующий вопль библиотекаря. Сияя, он повернулся к чародею и вдруг пустился в пляс. Танец был Кощею незнаком, однако, без всяких сомнений, выражал высшую степень ликования. Наконец, хранитель выдохся.
- Пойдем, мой добрый друг, - промолвил он, обнимая Бессмертного за костлявые плечи. - Я давно хотел предложить тебе выпить вина, а тут такой повод!..
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки тут:
Оглавление:
