Первая эскадра под началом адмирала Спиридова в составе семи линейных кораблей, одного фрегата, одного бомбардирского судна, четырех транспортов, двух пакетботов и трех галиотов, имея на борту 640 орудий и 5582 человека команды, вышла из Кронштадтского порта 17 июля 1769 года. Плавание проходило тяжело, долго, смертность в команде была очень большая, корабли не выдерживали больших штормов, требовали починки, экипажи доучивались на ходу, что и не удивительно – флот после кончины Петра на протяжении нескольких десятилетий был не в приоритете, корабли гнили в портах, моряки пьянствовали в кабаках. Достаточно сказать, что Спиридов, придя первым на своем флагманском корабле «Ефстафии» в Средиземное море лишь в ноябре 1769 года, еще несколько месяцев дожидался прихода отставших и чинившихся судов, чтобы довести численность эскадры до уровня поставленных перед нею задач.
За Спиридовым в том же году пошла вторая эскадра в составе трех линейных кораблей, двух фрегатов и трех транспортов, под началом контр-адмирала Джона Эльфинстона, англичанина на русской службе, и в мае 1770 года пришла в Архипелаг.
В начале июня 1770 года была окончательно снаряжена и отправлена из Кронштадта в Архипелаг, в подкрепление уже ранее посланных соединений, еще третья небольшая эскадра контр-адмирала Арфа, датчанина, принятого на русскую службу. Эта эскадра не поспела к Чесменскому бою. Она пригодилась позднее, при блокаде Дарданелл, когда победивший русский флот запер остатки турецкого флота в Мраморном море.
По прибытии русского флота в Архипелаг немедленно начались активные действия: обустройство базы флота в порту Витуло, высадка десантов, экспедиции вглубь страны, постройка галер для перемещения десантов вдоль побережья, крейсирование и захват турецких купеческих судов… Местное (нетурецкое) население присоединялось к русским отрядам, греческие суда присоединялись к флоту.
14 апреля 1770 года из Ливорно прибыл ко флоту А.Г. Орлов и немедленно вступил в общее командование русскими силами. Базу флота перенесли в порт Наварино, который сделался центром, где сосредоточились все русские силы. Захватить контроль над всем побережьем Мореи не удалось: сухопутных сил было слишком мало, а константинопольское правительство в панике снимало лучшие войска с других фронтов и посылало их в Морею против русского десанта и против восставших греков-майнотов. С этой точки зрения действия русских десантов в Морее, при видимой своей безрезультативности на этом фронте, принесли существенную военную пользу, облегчив положение войск Румянцева в Молдавии и Валахии.
22 мая 1770 года обе эскадры, Спиридова и Эльфинстона, соединились. Теперь под началом Орлова были серьезные силы, позволявшие по общему мнению командиров дать туркам генеральное сражение. Но турки держались другого мнения и от решительного боя прилежно уклонялись. Погоня русских за убегающим флотом капудан-паши длилась почти месяц.
Тут надо отдать должное прозорливости капудан-паши, который, трезво оценивая боевые качества своих моряков, не ждал ничего хорошего от возможного боя с русскими, даже имея превосходство в силах. Командирование французских инструкторов, как и в последствии английских, большой пользы турецкому флоту не принесло. Так же, как и командирование приблизительно в это же время Дюмурье и французских офицеров на помощь польским конфедератам.
«Впоследствии французы признавались, что им не удались в борьбе против России два дела: научить поляков военной дисциплине и убедить турок, что на военных кораблях должен командовать не тот, кто больше уплатит капудан-паше и его клевретам за получение должности капитана корабля, а тот, кто более достоин ее по своим качествам».
24 июня турецкий флот стал в проливе между островом Хиос и малоазийским берегом. Капудан-паша предусмотрительно съехал на берег с целью инспекции береговых укреплений; оставшийся вместо него командовать флотом, старый пират, алжирец Гассан-паша, решил принять бой в этом месте и построил свои корабли в «линию баталии».
Всего под началом Гассана было 16 линейных кораблей, две каравеллы и два фрегата, которые он выстроил в боевой порядок – в две линии. Под началом Орлова – 9 линейных кораблей, 3 фрегата, 1 бомбардирский корабль, 1 пакетбот, 3 пИнка и 13 более мелких судов. В артиллерии турки имели почти двукратное преимущество.