Важнейший для нацбезопасности США проект, который должен был окончательно решить проблему с зависимостью американской космической отрасли от поставки российских ракетных двигателей, все еще не реализован.
Разрабатываемая уже девять лет ракета-носитель Vulcan компании ULA с разгонным блоком «Кентавр» должна была стартовать четвертого мая 2023 года. В марте этого года её выкатили на космодром для финальных испытаний, но во время тестов 29 марта в районе верхней ступени произошёл взрыв, повредивший ступень.
Сообщается, что в двигательной установке разгонного блока верхней ступени ракеты произошла утечка водорода. Водород скопился в отсеке и в один момент воспламенился с последующим взрывом. Не говоря о самом инциденте, ракета имеет повреждения и, возможно, требует ремонта. В то же время утверждается, что взорвавшийся разгонный блок «не был частью оборудования для первого запуска». Однако без расследования ситуации ракета всё равно не будет допущена к запускам.
Происшествие снова отодвинуло ввод ракеты Vulcan в эксплуатацию. Проект долго задерживался по причине недоработок главных двигателей — BE-4, создаваемых компанией Blue Origin Джеффа Безоса. Когда двигатели доработали, возникла новая проблема, которая потребовала решения, и так продолжается в течение несколько последних лет.
Ракеты Vulcan с разгонным блоком Centaur будут способны поднимать на геостационарную орбиту полезный груз массой 7,7 т. Они должны прийти на замену таким "рабочим лошадкам", как ракеты Atlas V и Delta IV, в которых использовались российские двигатели РД-180. На новых двигателях топливом для главной ступени станут сжиженный природный газ и жидкий кислород. Это будет экологически чистая ракета, как и разгонный блок Centaur, который работает на жидком водороде и кислороде.
Разработкой ракетного двигателя ВЕ-4 занималась компания Blue Origin при участии United Launch Alliance (ULA), совместного предприятия трех крупнейших космических компаний США - Lockheed Martin Space, Boeing Defense и Space & Security. Планировалось, что готовый прототип будет представлен в 2017 году, но дата не раз переносилась. ВЕ-4 был поставлен в 2022 году.
Двигатели BE-4 будут приводить в действие первую ступень ракеты Vulcan Centaur, разрабатываемую ULA по контракту с Министерством обороны США. Контракт о совместном финансировании разработки метаново-кислородного двигателя закрытого цикла BE-4 был подписан между ULA и Blue Originв 2014 году.
По контракту, который заключен между Космическими силами США и ULA, новая ракета должна была быть готова в 2022 году. Сроки имеют столь важное значение, поскольку закон, принятый Конгрессом в 2016 году, запрещает Министерству обороны осуществлять запуски ракеты Atlas 5 после 2022 года, т.к. в ней используются российские двигатели РД-180. Чтобы получить прописанный в контракте $1 млрд., подрядчики должны были осуществить запуск Vulcan Centaur с полезной нагрузкой Минобороны до конца 2022 года. До того им необходимо было выполнить условия квалификации, а именно, провести два успешных коммерческих старта.
Предварительно дебютный запуск Vulcan’а отложен на июнь или июль 2023 года.