Известный ученый доктор исторических наук Яков Васильевич Зайцев стоял у самых истоков создания Башкирского государственного университета. Сотни выпускников БашГУ считают его своим учителем и наставником. Но профессор Зайцев известен не только научными достижениями. Его молодость пришлась на Великую Отечественную войну, на которую он пошел добровольцем и прошел ее до Берлина. Его имя – в списке ветеранов ВОВ, долгие годы работавших в университете и оставивших яркий след в его истории.
Родился Яков Васильевич 5 октября 1923 года в небольшой чувашской деревушке Батеево. Семья была многодетной. Он был младшим ребенком.
«Посещать школу я начал в пятилетнем возрасте, – вспоминал Яков Васильевич, – родители не могли оставлять меня одного дома. Дорога в школу шла через лес – та находилась в десяти километрах от деревни. Иногда бредешь зимой, по колено в сугробе, холод, ветер, да еще слышно, как где-то неподалеку волки воют. И так дружною толпою идем за знаниями… Времена были нелегкие, ребята всячески помогали родителям по хозяйству, поэтому дети с малых лет умели трудиться».
В 1939 году Яков Зайцев поступил на исторический факультет Казанского педагогического института, но вовремя доучиться ему помешала война.
Из дневника Якова Васильевича:
«Грянул 1941 год… Сижу в читальном зале, готовлюсь к госэкзамену по истории КПСС. Вдруг шуршание книжных страниц нарушил крик: «Война началась!» Это известие вызвало во мне бурю чувств. Сердце забилось. С одной стороны, мы понимали: война – это лишения, голод, смерть. С другой, твердо знали – надо спасать Родину! Мы ни секунды не сомневались в победе Красной Армии над фашистами. Тогда многие были уверены в том, что управимся с врагом месяца за три-четыре, не больше. Мало кто предполагал, что война затянется на четыре кровопролитных года.
Мне не было тогда восемнадцати. Досадно, ведь на фронт берут совершеннолетних! Я с нетерпением ждал своего дня рождения, чтобы тут же отправиться на призывной пункт. И вот в конце декабря был зачислен красноармейцем в 146-ю стрелковую дивизию».
На фронте Якова Васильевича называли «дважды рожденным».
«Однажды фугасы и бомбы завалили блиндаж, где мы находились с боевыми товарищами, – вспоминает он. – Помню оглушительный грохот, треск. Очнулся в госпитале. Оказывается, я был единственным, кто выжил. Только через двое суток после взрыва, когда дивизия отбила высоту, наши солдаты начали откапывать заваленный землей блиндаж. Кругом, по словам врачей, безжизненные тела, и только один человек подал признаки жизни – это был я. Доктора прозвали меня «дважды рожденным». Через два с половиной месяца я вернулся в часть, с которой дошел до Берлина и Праги».
За ратные подвиги Яков Васильевич был дважды удостоен медали «За отвагу», ордена Красной Звезды, медалей «За освобождение Праги», «За взятие Берлина», «За победу над Германией». Когда он вернулся с фронта домой, его ожидал удар – умерли родители. Все четыре года он жил в надежде на то, что увидит их. Но тяжелая работа в деревне подорвала их здоровье…
«У дедушки на столе стояла шкатулка, в которой лежало последнее письмо его матери: «Яша, будь всегда честен и проживи жизнь достойно…» Он не раз читал его мне», – вспоминала его внучка Марианна Давлетова.
Демобилизовавшись, Яков Зайцев приехал в Казань и вновь стал студентом третьего курса Казанского педагогического института. В 1948 году женился, а в 1949-м у него родился сын Сергей, в 1954-м – дочь Наталья. Затем его отправили на учебу в аспирантуру в Москву, в Академию наук. После окончания академии и защиты кандидатской диссертации «Борьба большевиков за преодоление полуменьшевистских ошибок германских левых социал-демократов по вопросу о партии в довоенный период» в 1954 году на выбор была предложена работа в нескольких городах. Он выбрал Уфу. Работал в Высшей партийной школе старшим преподавателем, шесть лет заведовал кафедрой исторических наук.
В 1960 году был принят доцентом кафедры всеобщей истории БашГУ, тринадцать лет возглавлял исторический факультет. В 1973-м был избран заведующим кафедрой всеобщей истории, переименованной позднее в кафедру новой и новейшей истории, которой руководил до 1989 года. В 1974 году стал доктором наук. Тема его докторской диссертации – «Роза Люксембург в борьбе против оппортунизма, за творческое развитие марксистской теории». Из-под его пера вышли более двухсот научных работ. Кавалеру 18 орденов и медалей Якову Васильевичу Зайцеву были присвоены почетные звания «Заслуженный деятель науки Башкирской АССР» и «Заслуженный работник культуры РСФСР». Он внес огромный вклад в науку, в становление и развитие Башкирского государственного университета.