Утром после происшествия Настя Худоногова в школу заявилась с требованием чтоб там к Максимке меры приняли и не позволяли ему ребят "сглаживать". Ошарашенные учителя понять не могли чего многодетная мать хочет:
- Чего, простите?
- Чтоб глазищами своими на порядочных детей не смотрел! Вчерась так на моего Гришку глянул, что тот руки лишился.
Тут даже директору плохо стало:
- Как лишился? Совсем?
- Совсем. Вывих у него приключился.
- И где это произошло?
- Так почитай у дома Мельниковых.
- А что ваш сын там делал? Вы же живёте совсем на другом конце деревни.
Настя подзатыльник пострадавшему отвесила:
- Говори, паразит, ты чо там делал?
"Паразит" только подвывал и ничего пояснять не собирался. Отправили его в класс. Стали выяснять детали чрезвычайного происшествия у свидетелей и соучастников. В ходе разбора дружки все без утайки учителям рассказали, что подбивал их Гришка Худоногов Максимку побить. Сдали дружка по полной программе и тётя Лида подтвердила что Максимка на них не нападал. Совсем наоборот, это они к нему приставали. Школа колобродилась, а Максимка спокойно на все смотрел словно, его это вообще не касалось. Разобрались, успокоились. Всё дальше своим чередом покатилось. Тут к ним новый учитель работать пришел. Он к своему предмету еще и рисованию стал детей учить. На первом же уроке поразился как Максимка здорово рисует. Уже вечером в дверь к Мельниковым постучал. Удачно зашёл прямо к ужину. Его к столу пригласили, но он, оглядев стол и сглотнув слюну, отказался. И чтоб неловкость сгладить сразу к разговору приступил. Попросил показать рисунки Максима. Долго разглядывал и стал говорить, что надо его в специальную школу отдавать с художественным уклоном. Только школа эта в краевом центре и отдавать желательно как можно скорее. Прямо вот чуть не сейчас, а не ждать когда он одиннадцать классов закончит. Опешили от такого напора Мельниковы. Сказали, конечно, учителю "спасибо" за заботу о внуке и сыне. И задумались. Старики не особо хотели, а Дарья аж в лице переменилась:
- Мама, папа, вдруг это судьба Максимкина? Вы же видите, что он весь в этом, ничего другое его не интересует.
- Так какая это профессия? Тебе ли не знать? Много твой художник назарабатывал? Хоть копейку ребёнку прислал? Ему ремесло какое-нибудь в руки надо.
Так ничего путного и не решили. Да к тому же срываться в середине учебного года смысла не было. Всё равно, если возьмут в эту школу Максимку учиться, так не среди учебного года. Успокоились немножко. А тут к новому году придумали в школе благотворительную ярмарку провести в пользу сирот. То есть, новогодние подарки детям из детского дома купить. В спортзале столы расставили, на них детские и родительские поделки разложили, на стендах рисунки развешали. И стали продавать. А цену должен был назначать сам покупатель. Так Максимкины рисунки прямо враз раскупили. А за один рисунок какой - то мужик из районной администрации аж полторы тысячи выложил. У других детей тоже поделки брали и хвалили их. Но больше всего похвал Максимке досталось. По окончании ярмарки директор школы всех благодарил и грамоты раздавал. И особо отметил вклад ученика четвёртого класса Максима Тарасова. И ещё учителя решили, что часть заработанных на ярмарке денег Максимке передать. На удивление деда с бабушкой и матери он без смущения вышел, "спасибо" сказал, грамоту взял, а от конверта с деньгами отказался. Долго ему все аплодировали.
А на утро Максимка героем школы стал. Мальчишки из старших классов его по плечу хлопали и "корешом" называли:
- Молодец, кореш! Ты, если тебя обижать будут, нам говори. Мы этот вопрос порешаем.
Мальчишки из класса стали дружбу предлагать и в игры звать. Девчонки глазки строили и записочки с кривыми сердечками писали, в парту подкладывали. Только он как был сам по себе, так и остался.
Даже когда его рисунки на районной выставке детского творчества первое место заняли совсем не изменился.
А осенью они уехали с мамой жить в большой город. Там сняли маленькую квартирку рядом с художественной школой. И началась у них другая жизнь. Мама сначала тоже учиться пошла на какого - то инспектора или кадровика. Он особо не понял что это такое, просто слово запомнил. Лишь бы маме нравилось. Потом стала на работу уходить, а он в лицей. Встречались только вечером. Что удивительно, но Максимка постепенно стал разговаривать не только с мамой, но и с друзьями которых у него стало много. Почти все мальчишки класса и даже девчонки. К ним иногда приезжали то дед, то бабушка, привозили деревенские гостинцы: сало, домашние колбасы, мед, разносолы. И, конечно, картошку деревенскую, крупную и рассыпчатую. Тогда Максимка с матерью устраивали для его друзей "сельские посиделки". Так сами друзья стали называть такие вечера. На лето уезжал к старикам в деревню. Там много рисовал, помогал дедушке с бабушкой справлять хозяйственные дела. Научился косить сено, рубить дрова. Купался с дружками детства в озере плавая широкими саженками. И совсем не боялся, что не сможет держать кисть. Наоборот, держал все увереннее и увереннее. Все давно забыли, что в детстве звали его "Чудиком". А он, по-прежнему, рисовал, рисовал, рисовал. Пейзажи, натюрморты, портреты. После окончания лицея поступил в институт искусств. Уже с первого курса стал матери и дедам помогать. Дарье совсем запретил какие - либо подработки брать. Сам же хватал работу где только мог. Словно семижильный, вроде даже не уставал. Тоько по-прежнему мало улыбался, и так смотрел, словно видел человека насквозь. Не только оболочку, а всю душу. И получались у него портреты необычные. Вот вроде лицо знакомое, а смотришь на портрет и видишь - совсем не тот человек которого ты сто лет знал.
Вскоре после окончания института искусств была проведена первая персональная выставка его работ. Особо отмечали портрет матери. Столько было в нем любви, тепла и света, что просто завораживал своей красотой. О нем заговорили как об очень талантливом художнике. Его картины покупали. Фамилию отца поменял ещё при получении паспорта и теперь подписывал картины широкой подписью "М. Мельников". Старики Мельниковы совсем состарились. Решила Дарья вернуться в село к родителям. Максим это одобрил и взялся за перестройку старого дома в новый, современный, по своему проекту. Пока все живут в большой Максимкиной квартире в одном из новых районов города. Только одно пока беспокоит Дарью и родителей. Стали на прогулках замечать старикашку, совсем спившегося, словно он следит за ними. Предупредили Максимку, тот только усмехнулся:
- Не волнуйтесь, все нормально. Пока я с вами вам ничего не угрожает.
И так посмотрел, словно печатью заверил.