16 октября 1956 года Boeing 377 авиакомпании Pan American выполнял кругосветный рейс, который начался 13 октября в Филадельфии и далее шёл в восточном направлении. Заключительным в этой «кругосветке» должен был стать перелёт Гонолулу–Сан-Франциско. Вечером 15 октября самолет вылетел из Гонолулу. В этот момент на борту находилось 24 пассажира и 7 членов экипажа.
По указанию диспетчера, после вылета самолет набрал высоту 4 000 метров и взял курс на точку, после прохождения которой он должен занять высоту 6 400 метров и следовать на ней до Сан-Франциско. Смена высоты прошла штатно. В этот момент момент лайнер находился примерно на полпути между Гонолулу и Сан-Франциско, посреди Тихого океана.
После манёвра, чтобы погасить высокую скорость, бортинженер снизил мощность двигателей. Внезапно органы управления завибрировали и самолет начал вести себя неустойчиво. Экипаж обнаружил, что обороты двигателя № 1 (крайний левый) резко возросли и попытался зафлюгировать его воздушный винт, но безуспешно. Тогда командир приказал его отключить. Это сделать тоже не удалось, а винт при этом разогнался до высокой скорости. Работая в режиме авторотации, он создавал аэродинамическое сопротивление.
Воздушная скорость сильно упала и лайнер начал снижаться. Экипаж связался с находящимся в том районе метеорологическим судном November и сообщил о возможном приводнении. Для уменьшения скорости снижения была увеличена мощность оставшихся трёх двигателей. В этот момент экипаж заметил, что двигатель № 4 (крайний правый) не дает нужной мощности. Тогда командир решил снизить его обороты.
Самолёт продолжил терять высоту и аварийная посадка казалась неизбежной. Экипаж направил лайнер в направлении сторожевого корабля Pontchartrain береговой охраны США, который находится рядом с November. В салоне пассажиры уже надели спасательные жилеты, а бортпроводники раздали указания по развёртыванию спасательных плотов. Часть пассажиров вывели из хвостовой части самолёта, так как командир полагал, что при ударе о воду она может отделиться, при этом детей посадили на пол.
Но во время снижения командир понимает, что Боинг может поддерживать горизонтальный полет. При этом, из-за высокого сопротивления незафлюгированного винта, топлива не хватит ни до Гонолулу, ни до Сан-Франциско. Тогда он принимает решение отложить приводнение до рассвета, чтобы облегчить лайнер за счёт сжигания горючего, лучше подготовиться, а экипажам кораблей было проще проводить спасательную операцию. Самолёт начал нарезать круги на высоте 610 метров, а пассажирам разрешили свободно перемещаться по салону и курить. Вскоре происходит отказ двигателя № 4, однако его воздушный винт зафлюгировался нормально. Самолёт продолжает удерживать высоту.
Ранним утром по поверхности океана экипаж сторожевого корабля прокладывает пенный след, чтобы пилотам было легче определить высоту над водой, а также чтобы предотвратить возгорание разлившегося топлива в случае разрушения самолёта. После выполнения пробного захода на посадку, по приказу капитана, штурман и бортинженер покинули свои рабочие места. В салоне прозвучал голос командира: «Приготовиться к удару и занять безопасные позы!». Тяжелая машина выровнялась над водой и в 6:15 утра Boeing 377 приводнился в Тихом океане.
Первое касание оказалось слабым, но затем мощный удар о волну, развернул самолет на 180 градусов. От удара хвост получил серьезные повреждения. Боинг нырнул под воду, но через считанные секунды всплыл на поверхность и остановился. Началась эвакуация. Пассажиры выбрались на надувные плоты. Командир покинул борт последним. Самолёт затонул. Все 24 пассажира и 7 членов экипажа оказались на борту Pontchartrain. Погибли только животные, летевшие в грузовом отсеке: две собаки, попугай и 3300 канареек.
Расследование было затруднено тем фактом, что изучить самолёт не представлялось возможным, так как он лежал на дне океана. В связи с этим всё расследование основывалось на логических выводах с опорой на имеющиеся знания и опыт.
Было очевидно, что в полёте независимо друг от друга возникли две механические неисправности. Первая - в двигателе №1. Комиссия пришла к мнению, что в силовой установке произошёл отказ, который оказал влияние на часть системы, общую для поддержания числа оборотов и для флюгирования винта. Позже было выявлено еще два подобных случая, в которых причиной явился отказ плавающего подшипника воздушного винта. После этого на всех самолетах этого типа начали ставить плавающие подшипники новой конструкции. Наиболее вероятной причиной второй неисправности, которая привела к остановке двигателя №4, посчитали отказ привода механического нагнетателя.
Экипаж в сложившейся ситуации принял единственное правильное решение – приводниться на Тихий океан. К счастью, в этом районе оказались корабли морского флота США, а люди на них сыграли значимую роль в успешном приводнении самолета. Это первый случай посадки на воду большого пассажирского лайнера в истории, обошедшийся без жертв.
"Расследования авиакатастроф" в Telegram