В 1942 году в чудесном городе Чикаго в режиме 7/24 собиралась "поленница" из графитовых и урановых блоков. В подвале под городским стадионом укладывали слоями урановое топливо и замедлитель. Ожидалось, что при достижении критической массы топлива в ядерном "котле", начнется цепная ядерная реакция. Руководил проектом Энрико Ферми.
Медные стержни, покрытые слоем кадмия, были вставлены в каналы, высверленные в кладке. С их помощью можно было управлять протеканием реакции. Всю "поленницу" упаковали в квадратный воздушный шар, чтобы избежать процесса поглощения столь необходимых нейтронов азотом, содержащемся в воздухе.
В графитовые кирпичики укладывали оксид урана. Постепенно наращивая конструкцию, исследователи проводили измерения концентрации свободных нейтронов, необходимых для возникновения ядерной реакции. Когда "поленница" достигла 6 метров в высоту, экспериментаторы поняли, что можно начинать запуск реактора. Всего было уложено 45 тонн оксида урана и 360 тонн графита.
Удивительно, что безопасность процесса обеспечивал один стержень, висящий на верёвке над реактором. При возникновении критической ситуации её следовало разрубить топором, и стержень, падая в специальный канал, должен был остановить реакцию.
Специальной системы охлаждения также не было. Предполагалось, что при критическом разогреве конструкции её просто будут поливать водой.
Итак, 2 декабря эксперимент начался! При помощи автоматических подъёмников стержни постепенно выводились из реактора. Одновременно проводились измерения. Коэффициент размножения нейтронов должен был оставаться примерно равным единице. Страшно, что при его увеличении на 1% мог возникнуть ядерный взрыв!
Большая группа учёных наблюдала за протеканием эксперимента. Об опасности излучения оксида урана и его действия на биологические организмы тогда ещё не задумывались. Общий фон радиации превысил 3 рентген в час! Если учесть, что безопасным является 20 микрорентген в час, то все они подвергались серьёзной опасности!
В течение 28 минут, постепенно наращивая число медленных нейтронов, способных вступить в реакцию с атомами урана, наблюдали за планомерным повышением температуры реактора. Управляемая ядерная реакция возможна! Результат превзошёл ожидания. На балконе, где находились наблюдатели, раздались аплодисменты.
Эксперимент был завершён экстренным внедрением кадмиевого стержня. Это была победа ядерной физики! Она открыла новую страницу в науке.
Лео Силард, поздравляя Ферми с успехом, сказал, что спустя много лет этот день будут характеризовать «как черный день в истории человечества».
А как вы думаете, это была победа? А может последовавшие за этим бомбардировки Хиросимы и Нагасаки действительно свидетельствуют о переходе в "чёрную эру человечества"?