Погоня.
- На землю! Оружие к бою! - скомандовал Леший, толкая бегущего впереди него Грифа.
Пуля срезала ветку дерева там где секунду назад была голова Грифа.
Завязалась перестрелка.
- Кто это там с ними в балахоне? - крикнула Вика, увидев между деревьев человека в накидке с капюшоном.
- Разберёмся! - отозвался Леший.
- Леший, попробую обойти их, - сказал Енот.
- Давай.
- Да сколько вас там?! - буркнул Гриф.
Енот обошёл группу охотников манси и вышел им в тыл.
- И раз, и два, - прошептал Енот, бросая светошумовые гранаты. Сам быстро упал на землю, закрыв глаза, и зажал уши руками.
Раздались два взрыва. Охотники бросив ружья, схватились кто за глаза, кто-то тряс головой как при контузии.
- Отвоевались, охотнички, - Енот поднялся с земли и направился к ничего не понимающим манси.
Когда подоспела остальная часть группы, Енот уже успел связать манси и усадить под деревом.
- Знакомые всё лица, - усмехнулся Леший узнав манси, который представился им Вовкой.
- Енот, а тут с ними был какой-то тип в балахоне не видел? - спросила Вика.
Алексей отрицательно покачал головой.
- Кто у вас балахоны носит? - спросил Леший у Вовки. Тот хранил молчание.
- Погоди, - сказал Енот, - пусть очухаются маленько. Я их двумя гранатами глушанул.
- Добрый ты, - поморщился Гриф.
- Зацепило?
- Немного, уши зажимать надо было раньше.
- Я же видела кого-то в белом балахоне с капюшоном, - озиралась кругом Вика.
Манси стали приходить в себя.
- Сейчас и поговорить можно.
- Кто вас отправил в погоню? - спросил Леший.
Охотники молчали.
- Ну что ж. Кто окажется разговорчивым домой пойдёт, остальные могут здесь навсегда остаться.
- Вам всё равно не жить, - сплюнул сквозь зубы Вовка.
- В деревне ты более вежливым был, - Енот схватил Вовку за плечо и повёл в сторону.
- Сдаётся мне ты самый осведомлённый из них.
- Можете резать меня, ничего не скажу!
- Ещё руки об тебя марать! Я сейчас поговорю с тобой, не важно что ты ничего не скажешь, пойду и скажу твоим соплеменникам, что ты сдал всю их малину. Одному позволю сбежать. А тебя свяжу покрепче и оставлю тут. Долго ты после этого проживёшь?
- Они мало что знают.
- Зато ты и Нярох много знаешь. А Нярох не одобрит, что ты всё нам слил.
- Я тоже немного знаю.
- Поделись с нами своми знаниями, - предложил Леший.
- Лучше промолчу, дольше проживу.
- Это вряд ли.
- Лучше уходите туда откуда пришли. Здесь только смерть найдете.
- Не, нам пропавшую экспедицию найти надо. Смерть нас не интересует.
- Вас покарают боги!
- Это вряд ли. Мы же их не трогаем, приличных людей тоже не трогаем. А вот таких как ты и Нярох - отступников, они защищать не станут.
- Вы идёте куда не знаете!
- Вот ты и подскажи направление. Где пещера? - рявкнул Леший.
- Не знаю никакой пещеры, - опустил глаза манси.
- Ладно. Тогда скажи почему пропал Унху?
Манси вздрогнул, он не ждал подобного вопроса.
- Унху не хотел покориться, он свободы захот... - манси упал на землю и захрипел.
- Твою ж тайгу, - выругался Леший, осматривая охотника.
Из задней части шеи у него торчал миниатюрный дротик.
- Осторожно! Не всех нейтрализовали.
Гриф и Енот заняли позиции с оружием.
- Что скажешь, Витек? - спросил Леший девушку, которая осматривала тело.
- Мёртв, - пожала она плечами, - какой-то быстродействующий яд нервнопаралитического действия. Без вскрытия точнее не скажу. Посмотри из чего дротик сделан, только осторожно, руками не трогай.
- Вроде серебро, - присвистнул Леший.
- Гриф, посмотри, - позвал Леший. Вика заняла позицию Макса.
- Ого! - попытался вытащить дротик Макс.
- Не трогай! - Леший перехватил его руку.
- Не знаю полностью он серебряный или просто покрытие, но видимо, мы верной дорогой идем.
Леший задумчиво кивнул и направился к остальным охотникам.
Смерть сплеменника произвела на них тяжёлое впечатление, они сидели мрачно опустив головы.
- Что? Говорить будем? Заметьте это не мы его убили.
- Начальник, - отозвался самый старший из них, - мы мало что знаем. Всем Нярох заправляет. Это он с тенями связь держит. Мы только тайну оберегаем.
- Какую?
- О тенях. Никто не должен знать, что они есть.
- Платят они вам за что?
- Оленей берут, - пожал плечами охотник.
- Детей забирают?
- Не видел. Что не видел, того говорить не буду.
- Унху почему пропал?
- Не знаю, - охотник опустил голову.
- Не спрашивай о нём, начальник, - отозвался другой охотник, - мы жить хотим. А кто о нём говорит, тот не долго проживёт.
- Почему?
- Не спрашивай, начальник, - попросил старый охотник.
- Что про теней знаешь?
- Вроде, приходят они из-под земли. Приносят серебро, покупают оленей.
- С вами один из них был?
Охотник опустил голову, ничего не ответив.
- Как он сумел избежать действия гранат?
- Не знаю, - пробормотал охотник.
- Где вход в серебряный город?
Охотник вздрогнул и посмотрел в глаза Лешему.
- Вам лучше уйти домой.
- Не получится.
Манси задумался, уставившись в одну точку.
- Что ж, либо у вас всё получится, тогда и нам спасенье будет. Либо вы погибнете. А нам так и так долго не прожить, - усмехнулся он, - за то что вы нас схватили, нам теперь худо будет. Не знаю где пещера, но дед сказывал нам про этот город. Идти надо на полную Луну, в ретын юсвой этпос, идти две ночи, найти в трех домах вход, там будет озеро, но не подходи к нему, гибель в нём. За озером буде обрыв, там длинный тоннель, вход в город охранет огненный орёл, сам город из чистого серебра, пройти в ворота сможет только тот у кого на сердце нету зла. Но выхода оттуда нет. Кто попадёт туда останется там навсегда.
Раздался выстрел, дротик впился в кору дерева выше головы охотника. Где-то послышался сдавленный крик.
- Кажется зацепила, - обрадовалась своему выстрелу Вика.
- Как ты его только разглядела? - проворчал Енот.
- Смотри как белая тряпка мелькнет, так и стреляй.
- Гриф, пойдём глянем что за зверя я подстрелила.
- Идите, прикрою, - отозвался Енот.
Старый охотник схватил Лешего за руку:
- Дозволь с вами идти. Не могу больше жить в страхе!
Леший отдернул руку и покачал головой.
- Ты не смотри, что я старый. Хожу я быстро и стреляю метко. Лес знаю, зверя добыть могу.
- И будешь своим метки оставлять.
- Не буду, - охотник твёрдым взглядом посмотрел в глаза Лешему, - Унху сын моего родственника. Никого у меня не осталось как они мою дочь забрали. Жена от горя и страха померла. Унху хотел это всё прекратить. Устал я бояться. Стар стал, ничего не надо лишь бы дочку напоследок увидать.
- Ты говорил, что людей они не забирают, - усмехнулся Леший.
- Боялся сказать. Только вижу, что не дадут они мне жить. Одна дорога с вами. А твои люди меня спасли. За добро надо добром платить.
- Как тебя зовут?
- Николаем зови.
- Подумаю, Николай. Только оружие не дам.
- Твоё право не верить мне. Заслужу вашу веру.
- Этих куда? - спросил подошедший Енот, кивнув на остальных охотников.
- Куда их? Придётся тут оставить. Оружие испортить. Думаю об их неудаче в деревне скоро узнают, придут за ними. А что с ними произойдёт - результат их выбора.
- Ушёл, - сообщила Вика.
- Но он ранен, там кровь везде, - добавил вернувшийся Гриф.
- Нам тоже пора уходить, - решил Леший.
- Старика берём? - спросил Енот.
- С вами хотел посоветоваться.
- Предлагаю взять, - сказала Вика.
- Зачем он нам? - буркнул Гриф.
- Всё равно за нами увяжется, а так хоть на глазах будет.
- И перережет нас во сне, - не согласился Гриф.
- Во-первых мы всей группой не отдыхаем, - возразил Енот, - во-вторых на время отдыха его можно стреноживать. Будем наблюдать за ним кому он знаки будет оставлять.
- Что ж три против одного, - заключил Леший.
- Как хотите, - ответил Гриф, - но если он нервно дернется, стреляю на поражение.
- Уговорил, - согласился Енот.
- Николай, - позвал старого охотника Леший, - идешь с нами, если не передумал.
- Благодарю, - поклонился старик.
- Но без оружия. Его ещё заслужить нужно.
- Согласен.
К пещере.
Группа уже из пяти человек отправилась на поиски таинственного города.
- Привал, - скомандовал Леший, когда уже начало темнеть.
- Хорошее место, - похвалил выбор Николай.
Когда сидели у костра и ужинали, Енот спросил:
- Николай, куда и когда надо идти к серебряному городу?
- На полную Луну, - пояснил Николай.
- Что ты там про ретын и вой какой-то говорил.
Охотник непонимающе смотрел на Енота.
- Ретын юсвой этпос, - поправил Енота Леший, - это значит в месяц ленивого орла.
Охотник согласно закивал.
- Это когда? - спросила Вика.
- Примерно в феврале, - ответил Леший.
- Конец января, начало февраля, - поправил Николай.
- Какие там координаты у Луны, - спросил Гриф.
- Я отправил запрос. Как будем в зоне действия спутника, получим ответ. А сейчас спать. Первыми дежурим я и Енот вторые - Гриф и Витек.
Охотник остался сидеть возле костра.
- Вам тоже стоит отдохнуть, завтра будем идти быстрым темпом весь день, - предложил Леший Николаю.
- Не беспокойся, я хоть и стар, но ещё вынослив. Прислушайся, тень бродит возле лагеря. Костёр не даёт ей подойти.
- Почему?
- Они тепла и света бояться. Без лиц ходят.
- Старик, хватит ерунду говорить, - поежился Енот.
Ветер шумел в кронах деревьев, что-то чирикала лесная пичуга, хрустнула ветка, птица умолкла. Старик резко поднялся, на секунду прислушался, и прыгнул в темноту.
- Твою ж... - выругался Енот и направил ствол в сторону куда прыгнул охотник.
- Не стреляй! - шёпотом приказал Леший.
Послышались звуки возни. Из темноты появился охотник, который что-то белое волок за собой.
- Тень, - сказал он.
Леший и Енот подошли к добыче Николая.
- Посвети, - попросил Леший.
На земле лежал худой человек в маске скрывающей лицо. На его белой накидке виднелись пятна бурого цвета.
- Кажется, подранок Витька, - сказал Леший.
Енот протянул руку, чтобы снять маску с человека. Тот отпрянул и завизжал противным высоким голосом.
- Давай его к костру, - распорядился Леший.
- Благодарю, Николай, - обратился он к охотнику.
Охотник пожал плечами и отправился спать.
На шум подошли Вика и Гриф.
- Кажется, твой, - кивнул Макс на человека в белой накидке.
Вика пожала плечами.
Еноту удалось снять маску с лица человека.
- Ничего себе, - Алексей показал что представляла маска из себя внутри.
Это был сложный механизм, оснащённый системой фильтрации воздуха.
Сам человек был очень бледный. Кожа его была почти прозрачной, радужка глаз лишена цвета, губы почти не выделялись на лице, такие же бесцветные как и вся кожа. Волосы тонкие и белые как у альбиноса.
- Ты кто такой?
- Верните маску, - прошептал человек, стараясь укрыться в своей накидке, которая больше напоминала одеяние монахов, надвинув капюшон.
- Обязательно. Только сначала поговорим, - произнёс Енот.
- Верните маску, - прохрипел человек.
- Что голос сорвал пока визжал как поросёнок? - усмехнулся Гриф.
Кожа существа начала трескаться, он сделал несколько судорожных вздохов и упал на землю.
- Черт! - Вика бросилась к нему, - Енот, дай маску!
Девушка пыталась надеть маску на существо, но было поздно. Тень погибла.
- Что это было? - спросил Енот.
- Он не мог дышать нашим воздухом, - пояснила Вика.
- Недостаток кислорода в крови, - вспомнил отчёт патологоанатома Гриф.
- Точно. Не знаю, что там у них за атмосфера под землёй, но нашу они не выдерживают. Ого! - Вика показала на рану в плече существа.
- Быстро зажило! - удивился Леший, - ранили днём, ночью - уже почти затянуло. Причём повезло, рана сквозная.
- Выходит они обладают регенерацией тканей, - заключила Вика.
- Или маска помогает, - Енот изучал чудо техники.
- У меня вопрос, - сказал Гриф.
Все повернулись в его сторону.
- Мы как будем дышать у них?
- Не знаю, но мне кажется, что содержание кислорода они искусственно понижают, возможно и у себя они дышут через что-то подобное. Иначе как там похищенные ими люди живут.
Повисла пауза
- Разберёмся, - ответил Леший, - отдыхающая смена спать. А я похороню это, - кивнул он в сторону трупа существа, - Енот смотри в оба.
Утором собирались в полном молчании, каждый пытался осмыслить увиденное ночью. Когда заканчивали нехитрый завтрак, пиликнул планшет.
- Ну наконец-то, - проворчал Леший.
- Пришли примерные координаты места, о котором говорится в легенде. Вперёд.
- Николай, - обратился к охотнику Енот, - а две ночи идти это откуда?
- Думаю от деревни, - не очень уверенно отозвался старик.
К вечеру перед группой появились горы. Живописные склоны можно было принять за дома великанов.
- Должно быть где-то тут, - сказал Леший, сверяясь с планшетом.
- Отойдем немного назад, в лес. Там встанем на ночь, - распорядился Леший.
Охотник одобрительно покачал головой.
Когда выбрали место для лагеря, Леший распорядился:
Я и Гриф на разведку. Витек и Енот в остаётесь в лагере. Николай вы тоже остаётесь в лагере.
Мужчины сделали небольшой круг возле лагеря и наткнулись на старое кострище.
- Возможно, тут была наша экспедиция.
- Может это костёр манси? - возразил Гриф.
- Нет. Манси по-другому костры разводят. А подземные жители, думаю, совсем без них обходятся.
Мужчины направились в горы.
- Леший, смотри, - Гриф указал на расщелину на высоте примерно двух метров над землёй.
- Вполне может быть, что и наша. Пошли в лагерь, обследовать завтра будем. Альпинистское снаряжение возьмём. Сейчас всё равно не допрыгнем. Зацепиться не за что.
- Я попробую, - упёрся Гриф.
- Нет. Во-первых темеет, скоро совсем темно будет. Во-вторых опасно, переломаться можешь.
Мужчины вернулись в лагерь и поделились своими наблюдениями.
- Костёр тогда может жечь не стоит, - предложила Вика.
- Костёр нужен, - возразил Николай, - тени огня бояться. Манси сюда не ходят.
Леший согласно кивнул.
- Отдых. Первые - Витек и Енот. Вторые - Гриф и я.
Продолжение следует....
Все имена, события, места действия и спецподразделения плод фантазии автора.
Всем удачи. Спасибо что дочитали. Берегите себя и своих близких.
