«О-оу» - произнёс телефон. Рефлекс, приобретённый много лет назад, сработал мгновенно, и прежде, чем Женька успел что-либо сообразить, привыкшие к электронике пальцы уже скользили по дисплею. Последний раз такой сигнал входящего сообщения он слышал ещё, когда учился в школе. Покупая этот телефон курсе на третьем университета, Женька установил клиент всеми забытого мессенджера - по старой памяти. Тогда все контакты, даже роботы, были оффлайн. И с тех пор он так ни разу не открывал его. Но приложение работало все эти годы в фоновом режиме, регулярно авторизовывалось на сервере, проверяя наличие новых сообщений, с одной лишь целью - донести сейчас до него всего два слова от нового неизвестного контакта: «Бегите, глупцы». Зелёный цветочек на глазах стал красным.
Сигнал был однозначный: действовать надо было прямо сейчас. Но что делать Женька абсолютно не представлял. Куда бежать? От кого? Он посмотрел на гостью, та планомерно слизывала с тарелки подливку и, будто почувствовав его взгляд, оторвалась от своего занятия и подняла голову:
- Что-то не так?
- Ты точно не хочешь встретиться с теми, кто тебя растил… - Женька замялся, подбирая слово, - в лаборатории?
- Ни капельки. Они опять меня запрут, - у неё прижались уши, хвост дёрнулся. - И ещё накажут.
- Тогда делаем ноги.
Он встал из-за стола, глазами окинул кухню, вышел в комнату и вернулся с легкой курткой в руках:
- Одевайся, и капюшон накинь, чтобы уши скрыть. Хвост тоже спрячь, постарайся обернуть его вокруг талии.
Буквально через минуту они уже бежали по освещённой закатным солнцем улице, догоняя свои тени. Девушка выглядела бы совершенно обычной, если бы не трогала всё время себя за голову, а ещё Женькины куртка и кеды были ей великоваты.
- Не тереби ты, заметно же.
- Мне капюшон мешает! Очень неудобно, ушки немеют.
И тут Женьку осенило. Он достал телефон и набрал номер.
- Привет! Ты в коей-то веке взяла трубку! - сказал он, когда ему ответил сонный женский голос. - Слушай, у тебя ещё осталась та толстовка с няшными ушками? Я забегу за ней минут через сорок?
Он закончил вызов, выключил телефон и на всякий случай достал батарею. Не хватало ещё, чтобы кто-то отследил его местоположение. Попасться так было бы очень глупо с его стороны. Прокатившись пару остановок на автобусе, они заглянули в магазинчик, где Женька купил шоколадок. На домофон долго никто не отвечал, потом тот же голос (но уже менее сонный) осведомился, кто же пришёл. На пороге квартиры их встретила рыжая девушка. Она щурилась то ли от яркого света, то ли от улыбки, и веснушки на её щеках забавно скукожились:
- Женька, чего это ты средь ночи вдруг?
На самом деле, часы показывали всего половину десятого вечера, но Женька спорить не стал, а протянул шоколадки:
- Это тебе, Светка, Ты извини, что так внезапно. Разбудил, наверное?
- Не то, чтобы совсем разбудил. Я, - она посмотрела на часы и зевнула, прикрыв рот рукой, - уже почти выспалась. А это кто с тобой? Вы проходите, чай я сейчас поставлю.
- Да, знакомьтесь: Света, художница, а это Настя, племяшка моя, троюродная.
Света протянула руку, но кошкодевушка посмотрела на её ладонь абсолютно непонимающе и попыталась спрятаться за Женьку. Почему-то она с крайним недоверием отнеслась к новому человеку и застеснялась. Немного обескураженная хозяйка ещё раз пригласила проходить, и пошла на кухню.
- Ты про меня сказал «настя»? Это что такое? - прошептала Женьке его новая «племянница».
- Это имя такое. Я подумал, что тебе подойдёт. У тебя же номер с эн-эс начинается. Звучит как Настя.
- Это что же, теперь у меня будет настоящее имя? - она округлившимися глазами смотрела на Женьку, и тот утвердительно кивнул. - Прямо как у тебя?
- Прямо как у всех.
Вдвоём они прошли на кухню, где уже уютненько шипел чайник на огне, хозяйка доставала чашки. Женька указал своей “племяшке” на стул, и та молча села. В разговоре она не участвовала, руки держала под столом и глаз от чашки не поднимала. Женька, не сразу понял, почему: её выдавали вертикальные зрачки и когти на пальцах. Капюшон, видимо, очень ей мешал, но она честно терпела.
- Настя, а ты чего в куртке-то сидишь? - спросила вдруг Света. - Не жарко тебе?
Больше откладывать Женька не мог:
- Света, скажи мне, ты тайны хранить умеешь?
- Ещё как! - глаза у художницы засветились. - Давайте, выкладывайте, что там у вас за секреты?
Вместо слов Женька скинул капюшон с головы кошки. Уши непроизвольно дёрнулись, и пару раз стрельнули в разные стороны, стряхивая онемение. Светины глаза округлились, она открыла рот и уже набрала в грудь воздуха, но Женька быстро заговорил:
- Тише! Только без громких восторгов!
Художница проглотила готовый вырваться наружу возглас. Её губы растянулись в широкой улыбке и раздался тихий длинный писк. Когда воздух кончился, она уже спокойнее спросила:
- Настоящие?
А кошке-Насте, видимо очень понравилась такая реакция. Её зрачки сузились в щёлочки, и точно так же, как вчера Женьку, она спросила:
- Потрогать хочешь?
Света подошла к ней и аккуратно ощупывала уши. Не в силах оторвать взгляд и руки от такого чуда, она полутвердительно спросила Женьку:
- Значит, для этого понадобилась толстовка. Думаешь скрыть эти… чудесные… великолепные… ушки?
- Не только ушки надо скрывать, - ответил он.
Света с трудом оторвалась от ушей и заметила когти. Несколько секунд разглядывала их, и вдруг, протянувшись через стол, поймала Женьку за подбородок.
- Аллергия, - попытался он сказать максимально безразличным тоном.
- На кошачью шерсть? - ехидно уточнила Света и приложила свои пальцы к его щеке, замеряя расстояние между царапинами.
- Скорее на кератин, - смущённо ответила за него Настя и попыталась втянуть когти, чем привела хозяйку в полнейший восторг.
Реакция на хвост была не менее бурной, чем на уши. Света тискала, гладила его, прижимала к лицу, нюхала, просила Настю им повилять, распушить. А та удивительно спокойно переносила всё это. Наигравшись вдоволь, хозяйка квартиры убежала в комнату и вернулась почти сразу. В руках у неё была кофта с капюшоном.
- Ну-ка, примерь! Тебе должно быть впору.
И в самом деле, ушки попали точно куда надо, как будто толстовка шилась специально на кошкодевушку.
- Гораздо удобнее, - сказала она, - и не давит почти. Привыкнуть можно. Я ведь раньше на голову ничего не надевала, кроме сетки с датчиками, а там были специальные прорези для моих ушей.
Света вопросительно посмотрела на Женьку, но тот только махнул рукой, мол, позже расскажу. Вообще, Светка всегда была достаточно тактичной и лишних вопросов не задавала, даже когда её распирало любопытство. Они ещё немного посидели на кухне, разговаривая обо всём и ни о чём. Когда Настя начала клевать носом, Женька очень аккуратно, готовый в любой момент отдёрнуть руку, коснулся её плеча. Она встрепенулась, но глаза всё равно застилало третье веко.
- Давай-ка спать, пойдём, я тебя уложу, - сказала Света.