Ветер протяжным воем блуждал в макушках деревьев, создавая иллюзию отчаяния. Свинцовые тучи, казалось, вот-вот готовы были обрушить на заплутавшего путника безудержный ливень. Пара волков, воющих где-то вдали, словно предсказывали незавидную судьбу Фридриха.
"И вот чего ради я пошёл сквозь эту чащу?" - в очередной раз подумал путник. "Сказали же мне, что заблужусь, так ведь нет же... Мне же надо побыстрее на аукцион успеть..."
Блуждая в непролазной чаще, Фридрих ругал себя за свой дурацкий характер, однако, мысль об аукционе внушала ему оптимизм.
Непростой был аукцион. До Фридриха дошёл слух, что там будут продавать коллекцию часов одного знаменитого владельца музея, что здорово помогло бы ему пополнить свою собственную коллекцию.
Всё-таки, не зря же он уже пять лет как держит свой собственный музей часов?
Ещё будучи ребёнком, Фридрих интересовался временем и всем, что с ним связано. Изучая гору литературы, копаясь в механизмах, собирая свои собственные часы, он преследовал одну большую цель, о которой рано или поздно задумывался каждый человек.
Возможно ли создать машину времени?
Все смеялись над ним, однако, Фридрих никогда не унывал. Он был абсолютно уверен в том, что рано или поздно он найдёт способ или подходящий механизм для управления временем. Ведь даже не обязательно перемещать себя или что-либо в прошлое или будущее. И остановка времени тоже невозможный процесс. Фридрих прекрасно осознавал это. Всё-таки, законы физики не обманешь. Тем не менее, способ управления временем есть. Он просто обязан быть. Нужна лишь небольшая зацепка, чтобы Фридрих смог начать свою собственную разработку...
Уныло глядя на останки какого-то зверя, путник упорно двигался дальше. Нельзя было останавливаться. Тем более, вой волков становился всё ближе.
Ботинки уже натёрли кровавые мозоли, которые отдавались болью при каждом шаге. Поморщившись, Фридрих, неожиданно для себя, заметил едва различимую тропу.
"А что, если это звери протоптали? И я прямиком по ней сейчас в логово какого-нибудь медведя попаду?"
Впрочем, других вариантов у него не было. С другой стороны, протоптанная тропа вполне могла вывести к какому-нибудь водопою, а вдоль реки с очень большой вероятностью можно выйти к какой-нибудь деревне.
Воодушевившись, Фридрих двинулся по едва различимой тропинке. Шипя от боли в ногах, он шёл мимо уродливых деревьев, которые, казалось, никогда не видели солнечного света. Колючие кусты цеплялись за одежду, будто отговаривая коллекционера от намеченного пути.
Продираясь сквозь заросли, Фридрих заметил просвет в стене деревьев. Ускорив свой шаг, он, к своему изумлению, вышел к окрестностям небольшой деревни.
Несколько ветхих домиков сиротливо прижимались к огромному старинному особняку, который величаво возвышался над всем этим безобразием.
Подойдя к расписной двери, на которой красовались причудливые узоры, выполненные искусной рукой плотника, Фридрих постучался.
Лишь ветер, блуждающий в макушках деревьев, был ему ответом.
Поёжившись от холода и перспективы ночёвки в лесу, путник постучал снова. На этот раз сильнее. За дверью послышались торопливые шаги. С протяжным скрипом дверь отворилась, представив пред Фридрихом хозяйку особняка.
На минуту он забыл, что находится в жуткой чаще, уставший, голодный и совершенно измотанный дорогой - настолько невероятной и чарующей была красота владелицы дома.
"Кто же эта прелестная особа? Что она забыла в столь непролазной чаще? Что она вообще тут делает?"
Мысли цветным калейдоскопом крутились в голове Фридриха. Продолжая зачарованно смотреть на хозяйку особняка он заметил, что та ощутимо смутилась его пристальному взгляду.
- Вы заблудились? - мягкий голос вернул измотанного путника в реальность.
- Прошу прощения. Один знакомый порекомендовал срезать путь через эту чащу, однако, я действительно заблудился. Не позволили бы вы переночевать у вас эту ночь? Не думаю, что я далеко уйду в такую непогоду...
- Конечно. - легко согласилась хозяйка дома. - Проходите за мной.
Фридрих послушно двинулся вглубь дома.
- Можете пока отдохнуть здесь. - жестом указала владелица особняка на кресло у камина.
Поудобнее устроившись в кресле, Фридрих изучающе осмотрел гостиную, в которой было немало интересных вещей. Однако, намётанный взгляд коллекционера привлекли старинные, с необычайно витиеватым узором часы, висящие над камином. Решив изучить их поближе, Фридрих встал с кресла и подошёл к ним. Как оказалось, часы остановились на отметке в полночь. Или в полдень. Даже секундная стрелка замерла на отметке в двенадцать.
- Интересуетесь часами? - спросила девушка, закатывая в гостиную небольшую тележку с ужином.
- Очень. - не скрывая восхищения, ответил Фридрих. - Часы - моя страсть. Я ведь их уже лет пять, как коллекционирую. Давно они у вас тут висят?
- Сколько себя помню. - задумчиво, не отрывая странного взгляда от часов, ответила хозяйка особняка.
- Кстати, я заметил, что они стоят. Я мог бы их починить. В этом деле я - признанный мастер. А ещё лучше - выкупить. Готов предложить вам за них весьма солидную цену.
- Поверьте, не стоит. Эти часы дороги мне, как моя жизнь.
- И всё же? Назовите свою цену?
- Повторяю. Эти часы дороги мне, как жизнь. Во сколько вы оцениваете жизнь человека? - хозяйка дома продолжала задумчиво смотреть на часы, будто бы не обращая внимания на гостя.
- Это - довольно философский вопрос. Тем не менее, я бы хотел, чтобы эти часы заняли достойное место в моей коллекции.
- Как я уже сказала - нет. На этом прошу не поднимать более данного вопроса. - с этими словами владелица дома отвела взгляд от часов и посмотрела в глаза Фридриху.
Могильный холод пробежался по его душе. Настолько старым и повидавшим жизнь был взгляд хозяйки особняка.
- Можете занять мою кровать. Я лягу в комнате для гостей. Пройдёмте за мной.
Фридрих двинулся за девушкой. Глядя на неё со спины, отметил про себя, что походка её была немного похожа на походку старушки.
- Устраивайтесь здесь. - жестом указав на кровать, хозяйка особняка вышла из комнаты.
Раздевшись, Фридрих устало лёг в постель. Прикрыв глаза, чтобы окунуться в царство Морфея, он понял, что не сможет уснуть. В темноте век пред ним то и дело мелькали старинные часы, висящие над камином.
"Интересно, почему же они стоят? Неужели этой девушке не хочется узнать время, например? Надо будет чуть позже пробраться в гостиную и посмотреть, в чём причина? Надо же как-то отблагодарить её за ночлег?"
Тихонько подойдя к двери, Фридрих прислушался. Ни звука. Взяв с собой небольшой набор инструментов, который он всегда носил с собой, аккуратно закрыв за собой дверь, чтобы она случайно не скрипнула, он на цыпочках прошёл в гостиную.
Огонь камина мягким светом подсвечивал причину его беспокойства.
Сняв часы со стены, Фридрих начал изучать их механизм. В общем и целом, это был вполне обычный механизм, за редкими исключениями. К примеру, тут было несколько странных шестерёнок, которых он никогда раньше не видел. А небольшие песочные часы, вмонтированные в середину часов и вовсе вогнали его в ступор.
Тем не менее, это всё не могло остановить механизм. А вот недостающая шестерёнка в верхней части песочных часов вполне могла. Покопавшись в карманах, Фридрих нашёл подходящую. Аккуратно вмонтировав её в пустое звено он почувствовал, как стрелки часов начали своё движение.
БОМ!
Пробили часы.
Обрадовавшись удачному ремонту, Фридрих со счастливой улыбкой поспешил в комнату хозяйки особняка.
БОМ!
- Вы только посмотрите! Они ведь, на самом деле, очень даже рабочие! А ведь делов-то было - шестерёнку вставить!
БОМ!
Однако, девушка не оценила столь щедрого жеста. Дикий, животный ужас стоял в её глазах.
БОМ!
- Что... Что же вы наделали? - с жутчайшим страхом в голосе прохрипела она.
БОМ!
Кожа стремительно ссыхалась на её теле.
БОМ!
Фридрих отшатнулся, уронив часы на пол.
БОМ!
Протянутая рука упала на кровать, оторвавшись от тела.
БОМ!
Высохшая мумия бессильно упала вслед за рукой.
БОМ!
Голова отделилась от тела.
БОМ!
Тело окончательно иссохло.
БОМ!
От некогда необычайно красивой девушки остался лишь прах, разбросанный в кровати.
БОМ!