На Ленина было совершено несколько покушений, самым известным из которых стало покушение Фанни Каплан, члена партии социалистов-революционеров, 30 августа 1918 года. Несмотря на тяжесть ранений, Ленину удалось оправиться после покушения, но, по мнению некоторых историков, его здоровью на тот момент был нанесен непоправимый ущерб. Именно эти смертельные пули Фанни Каплан в конечном итоге привели к гибели вождя мирового пролетариата.
Согласно официальной версии, нападение произошло после выступления Ленина на заводе Михельсона в Москве. Когда Ленин садился в свой автомобиль, к нему подошла женщина с жалобой. В этот момент Каплан произвела три выстрела, дважды попав в Ленина — в шею и руку, а также ранив женщину, с которой он разговаривал. Сразу же после покушения Каплан убежала, но вскоре остановилась и сдалась советским властям.
Известный хирург и ученый-медик Ю.М. Лопухин в своей работе "Болезнь, смерть и бальзамирование В. И. Ленина: Правда и мифы", описывает путь, пройденный пулей, попавшей в плечо Ленина. Ударившись о лопатку, она пробила левое легкое, вошла в мягкие ткани области шеи, где сосредоточено большое количество кровеносных сосудов, сонная артерия и яремная вена, ударилась о позвонки, изменила направление и вышла на другой стороне шеи в области ключицы. Поэтому пуля не могла не повредить кровеносные сосуды, снабжающие мозг, и ушибить стенку сонной артерии. Также, вероятно, она повредила шейный отдел позвоночника. По воспоминаниям главного врача Кремлевской больницы В.Н. Розанова, через полтора года после покушения Ленин начал испытывать мучительные головные боли, бессонницу и значительное снижение работоспособности. Поскольку консервативное лечение не дало результатов, была проведена операция по извлечению пули. И вот тут-то выяснилось кое-что интересное.
Пуля имела насечки, явно сделанные до выстрела, а не от удара о кость. Это указывало на то, что в пулю было добавлено какое-то вещество, что вызвало подозрение на яд. Первоначально врачи думали, что это цианид или мышьяк, и даже предположили возможность биологической атаки — пули могли быть заражены широко распространенным в то время и практически неизлечимым сифилисом. Однако, как оказалось, дело было совсем в другом.
Совпадение или нет, но в 1922 году — почти сразу после операции по извлечению пули — начался суд над правыми социалистами-революционерами, в ходе которого были собраны новые доказательства по делу Фанни Каплан. Оказалось, что группа социалистов-революционеров во главе с Григорием Семеновым, замышлявшая убийство, решила использовать яд кураре, который был введен в выемки пули.
Таким образом, предположения врачей в первые часы и дни после покушения подтвердились. А. А. Обух, врач, постоянно наблюдавший и лечивший Ленина, вспоминал: "Плохое общее состояние как-то не соответствовало кровотечению, которое было не таким сильным. Было сделано предположение, что вместе с пулями в тело попал какой-то яд".
К счастью для большевиков (и к несчастью для социалистов-революционеров), заговорщики не знали об особенностях кураре. Этот яд плохо переносит нагревание, поэтому при выстреле пули он был почти полностью нейтрализован пороховыми газами. В противном случае смерть вождя сразу после покушения была бы неизбежной.
Однако и пуля, и яд сделали свое дело, хотя на это потребовалось некоторое время. Повреждение кровеносных сосудов и мягких тканей шеи привело к активному образованию и росту рубцовой ткани, которая постепенно охватила сонную артерию, вызвав последующую болезнь и смерть Ленина в 1924 году.