Барон встретил егерей в глубокой задумчивости. Приказав накрыть на стол, он сразу пригласил их в кабинет и покосился на попугая.
- Погуляй по саду, у нас дела служебные.
Попугай с недоумением посмотрел на барона и возмущенно фыркнул.
- Я пррррри егерррррях буду!
- Будешь, когда позовут, - нахмурился барон. – Тут тебе не королевский двор.
Оскорбленный попугай, пыхтя от негодования, пошел в сад. Барон проводил его взглядом и, устроившись в кресле, поведал о своем походе во дворец.
- Какие мысли? – Осведомился он в конце рассказа.
Граф покосился на Тризу.
- У ведьмаков какие варианты, ежели тень не отбрасывается.
Триза пожал плечами.
- Пожалуй, вампиры, да еще нежить в обличье.
- Исключено, - махнул рукой барон. – Обычного вампира я бы сразу увидел. Только высшего разгадать сложно, но это маловероятно.
Триза кивнул. Переродиться в высшего вампира – это не одну сотню лет в рядовых проходить, да и то при условии благородного вампирского происхождения.
- Нежить? – Он посмотрел на барона.
- Тоже исключено. Человек, обычный человек. Во всяком случае, на расстоянии воспринимается таковым. Он когда мне перстень протягивал, я смотрел – не нежить. Только аура какая-то необычная, словно моль побила. Почти незаметная.
Барон встал с кресла, в задумчивости походил по кабинету и остановился напротив графа.
- Что бы это не было, но пока могу констатировать, что это похоже на человека без тени и с какой-то странной аурой.
- И не менее странными манерами, - кивнул граф. – Ранее Его Высочество предпочитал разговоры в кабинете, и подобного паскудства в подарках себе не позволял. Барону – перстень! Словно купца в дорогу снаряжает…
- Перстень, кстати, новый, - кивнул барон. – Никаких следов прежнего хозяина не видно. Словно нарочно для подарка сделан.
В кабинете повисла тишина. Дело само по себе представлялось странным, и если принимать во внимание, что тень не отбрасывал Его Высочество, дело приобретало размах государственного. Ибо тень – это не просто кусок пространства, закрываемый от света человеком или предметом.
Тень – это спутник всего, что существует под небом. С момента рождения и до самой смерти тень неразрывно связана с каждым. И, что самое важное – после погребения тень исчезает. Чем бы ни закончил человек свой земной путь – погребальным костром, могилой или морским дном, его тень исчезает вместе с ним.
Именно поэтому вампиры и не отбрасывают тень - они закончили свой земной путь. В их жилах течет магия, их тела самим своим существованием чужды этому миру. И мир, в который они вернулись, не дает им света и не радует теплом. Тень вампиров остается там, где и положено – в царстве теней. А бренное тело, искушенное вечной жизнью, с каждым годом все сильнее осознает, что ни одно заклинание не вернет им то, ради чего оно, наивное, вернулось – душу. Новую то не отрастишь, а старая – в царстве теней, откуда нет возврата.
С такими невеселыми мыслями Леха задумчиво крутил в руках дареный гномами нож.
- А знаков никаких во дворце не появилось?
Барон посмотрел на егеря с интересом.
- Новых я не заметил. Единственное – сняли у входа в тронный зал зеркала. И если они вскоре появятся на прежних местах, это не сулит нам ничего хорошего.
- И еще меньше радости, если они на прежних местах не появятся, - кивнул Леха.
Граф пожал плечами.
- Гадать можно долго, но загад не бывает богат. Как я понимаю, проверить Его Высочество можно только на предмет крови. Ежели потечет из раны – живой, а нет – так выворотень.
Барон кивнул.
- Скорее всего так. Но если кровь из раны потечет, да при этом и свернется, то вместо одной загадки у нас появится другая.
Анчутка кивнул.
- Тогда я во дворец. Царапну короля, и посмотрим.
Барон замотал головой.
- Тебе нельзя. Мы вообще не понимаем, с чем имеем дело. И если там действительно высший вампир, то раскусит он тебя в секунду.
- И что? – Насупился анчутка.
- А то, что хватит с нас одного, не отбрасывающего тень. Сиди спокойно.
Граф задумчиво посмотрел в окно и вдруг улыбнулся.
- Попугай! Гость Его Высочества, да еще склонный к мордобою и оргиям. Ежели он короля когтем царапнет, так никто ничего и не заподозрит!
Барон помолчал, обдумывая предложение, потом кивнул.
- Зови своего хвостатого алкаша, будем разговаривать. Только тебе вместе с ним надо быть у короля.
Попугай, приглашенный графом, вошел с видом оскорбленной невинности и нагло прошел к столу. Углядев бутылку рому, он взялся было за нее, однако барон решительно забрал посуду и поставил перед ним блюдо с орешками и сухариками.
- Сегодня разговоры серьезные, посему без веселья обходимся.
Попугай покосился на барона и вновь потянулся к бутылке.
- Я не егеррррь, я пирррррат!
Барон щелкнул попугая по клюву ногтем.
- Не возражаю. Но сегодня ты трезвый пират, поэтому сиди спокойно.
Попугай открыл было клюв, однако граф показал ему кулак.
- Не хами, покуда живой и при памяти. Разговор серьезный.
Барон сел возле попугая и внимательно посмотрел на него.
- Есть у нас к тебе очень серьезная просьба. Однако разговор наш не должен выйти за пределы этой комнаты.
Попугай оживился и кивнул.
- Надобно вместе с графом вернуться во дворец. Что-то необычное с королем происходит, и для выяснения кой-каких подробностей ты должен слегка царапнуть его когтем.
Попугай с интересом посмотрел на графа.
- Без прррррроблем! Коготь будддддет отрррррравленнннный?
Барон вздохнул.
- Коготь будет обычным. А вот Его Высочество может оказаться… любым. Так что будешь следовать инструкциям и от графа дальше двух шагов не отходить.
Попугай кивнул.
- Перррреворррррот! Исторрррическое деллллло!
И, подумав, добавил:
- Моррррдобой неммммминуем!