Проржавевший и потрепанный корабль Рика Мэллоу уже которую неделю рыскал по космосу, словно бродячий пес. Нос корабля забирал то вправо, то влево, словно вынюхивая, где и чем можно поживиться, но всюду Рика поджидала неудача. Федералы уже успевали наложить свои жадные лапы на мало-мальски прибыльные рудники и скважины. А их на планетах и астероидах и так было не сказать чтобы очень много.
Рик промышлял тем, что обнаруживал новые источники ценных металлов, нефти и энергии. Еще лет десять назад работа процветала, а сам Рик рассекал неподвижную черную гладь космического пространства на блестящем новехоньком «Спринтер-3000 ТУРБО». Но годы шли, новых планет становилось все меньше, а корабль все больше пожирали ржавчина и копоть. Сбережения таяли, как дым, и Рику все чаще приходилось браться за самую грязную работу, чтобы только оплатить топливо – для «Спринтера» и для своего пока еще крепкого тела.
Сегодняшний день был до отвращения похож на предыдущие: Рик слонялся по кораблю, допивал оставшиеся упаковки сока да листал привезенные с Земли книги и журналы. Скука!
Вязкую тишину вдруг разрезал натужный и хриплый звонок: кто-то вызывал его корабль! Потрясенный Рик споткнулся о кипу книг и расплескал на себя сок, но все это не имело значения, ведь он кому-то понадобился!
– СОС, СОС, как слышно? Кто-нибудь, отзовитесь!
– Я вас слышу, прием! – от волнения у Рика дрожали пальцы.
– Слава Богу! – далекий голос с облегчением выдохнул. – Передаю координаты. У меня тут случилась неприятность, видимо, поломка, и я заглох… Вы не могли бы помочь мне?
Рик принял координаты и тут же направил корабль по их направлению. Пока «Спринтер» летел к источнику сигнала, Рик прикидывал, кто же этот неведомый космонавт, который так нуждался в помощи. Уж точно не федералы – те своих вот так в космосе болтаться не оставляют. Другие охотники? Возможно, тем более, что именно они чаще всего забредали в спиральные рукава и войды в погоне за деньгами. Эх, только бы отправитель оказался полезен…
Подлетая к источнику сигнала, Рик поморщился: не было похоже, будто бы в этом крохотном корабле его ждут несметные богатства. Да и не корабль это был вовсе, а так, шаттл - маленькая шлюпка, явно не рассчитанная на длительное пребывание в космосе. Но пути назад не было: Рик уже принял сигнал, так что ему ничего не оставалось, кроме как подняться на борт и узнать, какому бедолаге так понадобилась помощь.
– Прием, – Рик вновь связался с шаттлом, – я на месте, прием.
– Стыковка прошла успешно, – донесся до него слабый голос.
Очутившись внутри, Рик снял шлем и повертел головой. Ничего особенного – стандартный шаттл, которому явно не помешал бы дорогой осмотр и ремонт. Поэтому во внезапной поломке не было ничего удивительного. Удивляло, скорее, как вообще эта посудина была способна на перелеты. Шаттл буквально чуточку не дотянул до Крокуса-Зета, с которого пару недель назад и выдвинулся на охоту Рик. Ничего особенного, но бедняга-космонавт, видимо, провел без еды и воды несколько дней и, должно быть, ужасно ослаб.
Догадки Рика подтвердились: пройдя в жилую кабину, он обнаружил на кровати изможденного старика, которому еле хватило сил, чтобы приветственно протянуть руку.
– Молодой человек! – голос старика звучал до ужаса сипло и натужно, и Рик тут же протянул ему пакет воды. Старик с жадностью присосался к пакету и моментально опустошил весь.
– Что, застряли? Видал я таких, – Рик протянул космонавту тюбик с рагу, и старик тут же накинулся на него. – Вы с какой планеты? Я и не знал, что неподалеку что-то есть.
– Есть, – старик сделал паузу, чтобы ответить, – Я осмелился назвать ее – Мионис. Такая незаметная планета, просто изумительная, там совершенно невообразимая флора и фауна…
– Мионис? Не думаю, что натыкался на упоминания о ней, – в голове Рика тотчас закрутились шестеренки плана.
– Да да, это маленькая планета, еще не изученная, но с разумными обитателями на ранней стадии цивилизации… Понимаете, я биоэколог, Алистер Гастли. Я странствую по космосу, – старик деликатно отрыгнул в ладонь и выбросил тюбик в утилизатор, – и изучаю новые виды. Я наткнулся на Мионис совершенно случайно, и я в полном восторге от местных жителей и разнообразия живых организмов…
Речь пожилого исследователя лилась и лилась, но Рик уже не слушал его. Новая, совершенно никем не изведанная планета – да еще и с разумными обитателями! Какие невероятные перспективы это открывало для Рика! За источники энергии и материалов правительство платило не скупясь, и калькулятор в голове Рика судорожно начал отщелкивать многозначные цифры.
– Вы меня слушаете? – старик наконец прервался и выжидающе посмотрел на Рика. – Я вам безумно благодарен. Скажите, что я могу для вас сделать?
– Вы могли бы рассказать мне еще об этой чудесной планете, – медленно ответил Рик. – Понимаете, я – этнолог, но мои исследования затрагивают еще и культурологию. Буквально месяц назад я вернулся с Альтеи, и эта маленькая экспедиция дала совершенно новое направление моим трудам. Я думал, что цивилизацию на раннем этапе развития найти уже практически невозможно, но сперва Альтея, а теперь – Мионис!
– Альтея? – Алистер пожевал губами. – Что-то припоминаю. Помнится, я читал о том, что правительство не будет вмешиваться в развитие цивилизации, а жители Альтеи не будут препятствовать добыче ископаемых в строго отведенных участках. Так вы были членом разведывательной экспедиции? Признаться, я тогда не изучал список имен, прошу меня простить…
Рик скромно потупился, выждал небольшую паузу и произнес:
– Должен сказать, меня огорчило, что почти сразу после нашей вылазки на планету тут же слетелись федералы…
– И «москиты»! – воинственно выкрикнул старик, приподнимаясь на локте, и Рик с изумлением посмотрел на него. – Те самые, которые высасывают планету досуха, едва найдя на ней рудники!
– Чтобы их черти побрали, – согласился Рик, – после их визита стало совершенно невозможно заниматься исследованиями! Жители Альтеи стали подозрительными, настороженными… А мне, как ученому, важна естественность! Как я могу изучать чужую культуру, когда ее от меня прячут?
– У вас на корабле, часом, нет ваших трудов? Может быть, наработки? А может, вы знакомы с профессором Майлзом? Если не ошибаюсь, он довольно известный культуролог…
– Еще нет, но мой знакомый обещал устроить нам встречу, – торопливо проговорил Рик. Он опасался, что Алистер, чего доброго, сам свяжется с этим неизвестным Майлзом в попытке помочь молодому уму.
– Если вам понадобится помощь – обращайтесь, – Алистер махнул рукой. – Мы с ним давние друзья.
– Но, возвращаясь к Мионису, – Рик мягко увел разговор в нужное русло. – Мне хотелось бы как можно больше узнать об этой планете. Я чувствую, это стало бы поворотным моментом в моей работе. Понимаете, я как раз пишу исследовательскую работу на тему “Этапы развития космических цивилизаций в условиях изоляции от человечества”. Даже небольшое упоминание о Мионисе уже поставит мою работу на совершенно другой уровень…
Старик снова пожевал губами, размышляя о чем-то своем, а затем задал неожиданный вопрос:
– Что побудило вас стать этнологом, Рик?
Парень растерялся. Он прекрасно понимал, что старик решил устроить ему экзамен, но совершенно не понимал, какой именно ответ будет правильным.
“А как бы я ответил, будь мне десять лет?”
– Люди везде одинаковы, вне зависимости от страны, – начал Рик, – и, даже если брать религию как пример, всюду можно отследить какие-то одинаковые паттерны, закономерности. Но меня всегда интересовало: а как развиваются жители других планет? Как развивается их цивилизация, насколько она опережает человеческую? Чему люди могут научиться у своих соседей? Я с детства верил, что одно из неприятных качеств человека – чувство соперничества и вражды. Мне хотелось увидеть, присущи ли эти качества исключительно нашему виду или нет.
– Интересный ответ, – отозвался Алистер, не глядя на него. – Кстати, мой радар засек еще несколько пролетающих мимо кораблей. Возможно, на одном из них как раз летят охотники за ресурсами… Давайте сделаем так. Возьмите меня на буксир, и мы вместе посетим Мионис. Я перешлю вам координаты. Думаю, проще один раз увидеть самому, верно?
Алистер подмигнул Рику, и тот растерянно улыбнулся в ответ.
– Я даже не знаю, как вас отблагодарить…- начал Рик, но старик покровительственно помахал рукой, призывая его замолчать.
– Сочтемся. Нас ведет одна цель – жажда знаний. Ну, приступим?
Минут двадцать спустя, шаттл Рика уже летел к неизвестной планете. Еще на подлете Рика очаровал цвет этого крохотного шарика – зелено-голубой, совсем как родная Земля.
Корабль практически бесшумно совершил посадку, и Рик, отвыкший от тяжести скафандра, неуклюже ступил на поверхность планеты и тут же восхищенно вздохнул.
– А я говорил! – ликовал в ухе искаженный приемником старческий голос, – я говорил!
– Изображение в порядке? – спросил Рик.
– Да, ваша камера на костюме просто превосходна! – ответил ему Алистер. – Ну же, смелей! Осмотритесь вокруг!
И Рик безропотно подчинился.
Вокруг него, насколько глаз хватало, буйно цвело многообразие диковинных растений: и огромные листья чего-то, похожего на папоротник, и причудливые лианы, которые обвивали толстые стволы то ли деревьев, то ли гигантских цветов, и разноцветные ярчайшие бутоны неизведанных пород. И во всем этом великолепии сновала, жужжала, гудела и перемещалась сама жизнь – полосатые спинки неповоротливых насекомых с прозрачными крыльями, мелькающие среди густой травы хвосты неизвестных грызунов, блестящие глаза огромных травоядных, что виднелись издалека лишь темными силуэтами и бесконечно мельтешащие птички, задевающие крыльями и хвостами корабль.
Это и правда была восхитительная планета – рай на земле, неизвестный никому и затерянный в космическом пространстве Мионис. У Рика перехватило дыхание, до того яркой, беззаботной и счастливой казалась ему эта планета и вся окружающая его жизнь. Но ликование его быстро сменилось тревогой, когда листья иноземного папоротника угрожающе зашевелились, и из тени вышла вперед высокая коренастая фигура.
Туземец был до странного похож на обычного землянина, но все что-то неуловимое выдавало в нем жителя другой планеты. Может быть, дело было в плавной походке, мелких движениях головы или рук. И все же Рику показалось, что ему не желают вреда.
Туземец подошел к нему почти вплотную, а голос старика бубнил ему в ухо:
– Они абсолютно не злые, никакой агрессии… Просто ведите себя естественно… Кивните головой и склоните ее налево… Вот так…
Туземец повторил жест, к величайшему довольству Рика, а потом вдруг схватил его за руку и принялся что-то горячо лопотать на своем языке. Рик потянулся было к кнопке лингвоадаптера, но понял, что язык планеты, вероятнее всего, даже не внесен в реестр, и он ни черта не поймет.
На выручку пришел Алистер:
– Он просит следовать за ним! Хочет показать вам поселение. Ничего страшного, совершите кружок, и назад, на корабль, а там уже полетим домой.
И только когда туземец выпрямился и собирался было развернуться, Рик заметил кое-что – диковинку, которая заставила его вытаращить глаза и судорожно вдохнуть.
Прямо на смуглой крепкой шее, на небрежно сплетенной веревке, висел и покачивался огромный кусок фазелита – редчайшего во всей Вселенной минерала. Свое название он получил в честь Виктора Фазеля, который еще сотни лет назад открыл его рудник на Эридионе. Но спустя пару лет, добыча фазелита иссякла, и теперь по всему космосу находили лишь жалкие остатки. Этот редкой красоты минерал служил не только красивым украшением, но еще и активно использовался в электротехнике. За один такой камушек правительство любой планеты готово было отдать все свои сокровища – и вот он, прямо перед глазами!
– Алистер, – слабым голосом произнес Рик, – а что это за любопытный камушек на шее у нашего друга?
– О, я рад, что вы обратили внимание! Признаться, я тоже сразу его заметил и выяснил это только спустя время. Понимаете ли, вот в чем дело… Я не знаю, как называется этот материал, но он… как бы так сказать… источник жизненной силы этих существ. Удивительно, не так ли? Если отнять этот кулон от живого существа, оно моментально умрет – так мне объяснили.
Голос старика журчал в ухе, а перед глазами Рика вдруг распахнулся небольшой поселок, наполненный инопланетянами. Повсюду, куда ни глянь, кипела работа – стучали молотки, шуршали ткани, булькали котелки с едой, а дети с радостными криками носились по поселку, отвлекая родителей.
При появлении Рика никто не высказал ни малейших признаков агрессии – лишь сотни пар заинтересованных глаз с любопытством посмотрели на него. И вот уже туземка, сидевшая неподалеку, поднялась и подошла к землянину. Она сложила вместе ладошки, а ее лицо засияло радостью. И тут же, как по сигналу, Рика окружили смеющиеся дети, а отцы стояли неподалеку и с улыбкой кивали неожиданному гостю.
– Я видел их мертвых, – продолжал Алистер, – и ни у кого нет этого камня. Попробуй только ненадолго снять его с чьей-нибудь шеи, и существо угасает на глазах. Коварная задумка природы!
И правда, у каждого, от младенца до дряхлого старика, на шее болтался заветный кусок фазелита – только руку протяни, и богатство твое. «А ведь они наверняка не готовы к войне и вторжению, – вдруг подумал Рик, – потому что они не знают, что такое выживание, борьба за власть и людская жадность. И стоит мне только передать координаты планеты любому правительству, эта милая маленькая планетка с ее милыми жителями станет одной из величайших кормушек для целой галактики…»
– Разве они не чудо! – надрывался ему в ухо Алистер, – пожмите им руку, вот так! Высшая степень доверия! Не бойтесь, возьмите на руки малыша!
Маленький туземец протянул ручку к лицу Алистера и с удивлением потрогал его щеки. Затем поднес к своему лицу мокрую ладошку и с недоверием осмотрел ее.
– Ну что, пора обратно, – хриплым голосом сказал Рик, бережно ставя малыша на землю. – Алистер, как мне сказать, что я был рад знакомству?
Старик пробубнил несколько гортанных звуков, и Рик попытался их повторить, к вящему восторгу собравшихся. Неожиданно, тот самый туземец, который встретил его, протянул ему руку и вложил в нее что-то, а затем крепко пожал.
Когда Рик разжал пальцы, на его ладони блестел кусочек фазелита.
– Вы им понравились! – с ликованием сказал Алистер, – даже меня они обделили таким подарком. Несомненно, вы отличный человек и великий ученый! Ну что, на корабль?
– Иду.
Рик пробирался сквозь смеющуюся толпу и вымученно улыбался, пока в его голове роились сотни мыслей. Прохудившийся корабль, отсутствие собственного жилья, гроздь долгов – и вот он, ответ на все его вопросы и беды лежал прямо в руке. И сколько проблем еще можно было бы решить… Достаточно всего одного звонка. А существ в поселке все равно слишком мало, чтобы задуматься об этом – ведь так?
Когда Рик добрался до корабля и молча прошел внутрь, старик, сияя, кинулся к нему.
– Скажите, это было волшебно? Потрясающий опыт! Изумительно!
Не слушая его, Рик прошел к приборной панели и нажал на комбинацию кнопок.
– Но что вы… Что вы сделали?
– Стер координаты из памяти корабля и из сервера. Я думаю, будет лучше, если эта планета останется еще одной тайной нашей Вселенной. Вы не находите?
… Где-то вдалеке, за их спинами, дышал зеленью и умиротворением маленький Мионис, пока “Спринтер” и корабль Алистера рассекали космическую гладь, удаляясь все дальше от чудесной планеты. Старик тихо дремал в кресле, укрывшись журналами, а Рик вдруг вспомнил, как, будучи шестилетним мальчиком, он взахлеб говорил матери: «Когда я вырасту, я стану самым настоящим ученым и открою кучу новых планет!»
Бережно спрятав фазелит во внутренний карман, Рик прошептал в темное окно иллюминатора:
– А знаешь, мама, я открыл новую планету. И думаю, я начну писать книги.
Услышавший его Алистер тихонько улыбнулся уголками губ.
Автор: Ира Малинник
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ