Славяне и германцы говорят на родственных языках, относящихся к индоевропейской языковой семье. Носители северогерманских (скандинавских) языков с глубокой древности жили на севере современной Дании и в южной части Швеции и Норвегии. Они были хорошими корабелами и воинами. В VIII веке началась колонизационная экспансия скандинавов, шедшая в основном по побережьям Балтийского и Северного морей, в том числе в Прибалтику, Исландию, Великобританию, Ирландию, Нормандию. Одним из важных направлений стала территория Восточно-Европейской равнины, по многочисленным рекам которой был открыт путь к богатствам Византии и Арабского халифата.
Время с середины VIII века и до середины XI века принято называть эпохой викингов. Древнескандинавское слово vikingr (первоначально — «житель портового города») обычно использовалось в значении «пират». В середине первого тысячелетия н. э. восточные славяне селились в основном на территории современной Западной и Центральной Украины, Южной Белоруссии. Славяне были в первую очередь земледельцами. К VIII веку восточные славяне заселили значительную часть Восточно-Европейской равнины, дойдя на востоке до земель финно-угорских племен мери и муромы, а на севере — до побережья озера Ильмень и реки Волхов, соединяющей Ильмень с Ладожским озером. Здесь, в Ладоге и в округе Новгорода, в VIII веке произошла первая встреча восточных славян со скандинавами. Освоение обширной малозаселенной территории Восточно-Европейской равнины, торговля и войны с соседями (в первую очередь — с Византией), постепенное приобщение к христианской цивилизации привели к появлению государства Руси. Основным языком общения для различных этнических групп стал восточнославянский (древнерусский). Во главе государства оказалась скандинавская по происхождению княжеская династия Рюриковичей. В качестве государственной религии в конце X века было избрано христианство по греческому образцу.