Абстрактное искусство можно сравнить с математикой. Как и математика, оно не связано с жизнью и создаёт композиционные схемы, подобные формулам. Произведения фигуративного искусства также имеют в своей основе некую композиционную схему, но в неё «подставлены» реальные данные – деревья, горы, предметы, лица. Помимо узнаваемых объектов изображения, здесь есть реальные человеческие эмоции. Абстрактное искусство никак не связано с жизнью. Эмоции, которые оно может вызвать – чисто эстетические переживания, связанные с цветом и формой. Это роднит абстрактное искусство с дизайном. Морис Дени писал: "Помните, что картина перед тем, как стать боевым конем или обнаженной женщиной, по сути является плоской поверхностью, покрытой цветами, собранными в определенном порядке." По одной из версий, первой абстрактной картиной была акварель Василия Кандинского, которая являлась перевёрнутой копией картины Клода Моне. Абстрактное искусство трудно воспринимается неподготовленным зрителем. Б