DARPA, Агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны, официально приступило к следующему этапу программыControl of Revolutionary Aircraft with NovelEffectors (CRANE) совместно с Aurora Flight Sciences, которая ведет основную работу над так называемым X-Plane. Это экспериментальный самолет с уникальным управлением в полете, который может революционизировать истребители и, в частности, бомбардировщики-невидимки.
X-Plane — не первый самолет от AFC, но первая попытка, которая может изменить, в частности, военную авиацию.
Управление самолетом во время полета в настоящее время ограничивается использованием физических элементов конструкции, таких как пары элеронов (по одному на каждом крыле), позволяющие менять курс. Похоже, движение штурвала в кабине непосредственно воздействует на элероны, опуская один и поднимая другой, что позволяет выполнять различного рода маневры. В случае с истребителями завоевания превосходства в воздухе, которые славятся своей большой маневренностью, таких элементов намного больше и именно от этих элементов DARPA хочет отказаться раз и навсегда в рамках программы CRANE, плодом которой является вышеупомянутый Самолет X-Plane. В случае с военными самолетами это имеет наибольший смысл.
X-Plane полностью отказался от традиционных подвижных поверхностей для управления в полете, заменив их системой Active Flow Control (AFC). Это позволяет маневрировать самолетом, выпуская импульсы воздуха под очень высоким давлением, что потребовало разработки совершенно другой конструкции самолета, в которой отказались от движущихся частей в пользу сборок сопел, встроенных во все поверхности управления.
На первом этапе программы CRANE, который только что завершился, был разработан первоначальный проект для этого типа самолета, который на следующем этапе будет включать детальное проектирование, разработку программного обеспечения и усовершенствование самой технологии. Работа снова будет выполняться компанией Boeing Aurora Flight Sciences, которая сможет принять участие в необязательном третьем этапе, на котором фактический прототип весом около 3175 кг впервые поднимется в небо.
Третий этап является необязательным для компании по определенной причине, а также потому, что программа CRANE ориентирована непосредственно на технологию AFC. Поэтому разрабатываемый в настоящее время экспериментальный самолет в основном выполнен в виде модульного испытательного стенда со сменными крыльями и эффекторами АФК. Такой подход позволяет тестировать решения не только Aurora, но и конкурентов.
Если развитие техники пойдет по плану, а системы АПЧ докажут свой потенциал и превосходство над типовыми решениями, истребители и бомбардировщики нового поколения, а потенциально даже транспортно-пассажирские самолеты, могут полностью отказаться от физического управления полетом в пользу с использованием импульсов сжатого воздуха. Однако сегодня очевидно, что больше всего выиграют самолеты-невидимки, которые с системами AFC станут еще более «невидимыми» для радаров за счет снижения их радиолокационной заметности.