Иногда даже неприметные артефакты могут оказаться чрезвычайно ценными находками. Прекрасным примером этого является голубой камень, найденный в Западной Австралии.
Именно там, в одном из выходов горных пород, был обнаружен кристалл циркона. Возможно, в этом не было бы ничего особенного, если бы не тот факт, что он оказался . Такой результат приносит ему звание древнейшего геологического свидетельства, когда-либо найденного на нашей планете.
Исследования, посвященные ему, проводились в 2014 году, и в ходе анализов удалось определить точный возраст с потенциальной погрешностью в несколько миллионов лет. Подтверждение возраста циркона особенно важно в контексте функционирования моделей ранней Земли. Микроэлементы в этих объектах, скорее всего, происходят из богатых водой гранитоподобных пород, таких как гранодиорит и тоналит.
Каков вывод? Во-первых, Земля, по-видимому, остыла достаточно быстро, чтобы поверхностные воды и континентальные породы сформировались всего через 100 миллионов лет после удара, в результате которого образовалась Луна. Цирконы подобны капсулам времени, потому что они обладают высокой твердостью, которая позволяет им выживать в течение миллиардов лет даже в среде, характеризующейся экстремальными давлениями и температурами.
Австралийский камень оказался кристаллом циркона возрастом около 4,4 миллиарда лет.
Кристалл из Западной Австралии, едва заметный невооруженным глазом, чрезвычайно ценен, если принять во внимание его научную ценность. Подсчитано, что она образовалась примерно через 160 миллионов лет после образования Солнечной системы и всего через несколько десятков миллионов лет после столкновения молодой Земли с объектом размером с Марс. Столкновение навсегда изменило нашу планету, породив Луну.
Однако, если долгое время казалось, что тогдашняя Земля — превратившаяся под влиянием столкновения в раскаленный шар магмы — еще долго оставалась в таком состоянии, то результаты анализов кристаллов циркония из Джек-Хиллз на что-то указывают совершенно противоположно. Иными словами, период похолодания наступил на удивление быстро. Чтобы объяснить это, следует напомнить, что кристалл циркония, найденный в Австралии, должен был находиться в этом месте около 4,4 миллиарда лет назад. Это, в свою очередь, предполагает, что тогда он должен был затвердеть, образовав корку. Таким образом, около 4,3 миллиарда лет назад на Земле должна была быть жидкая вода, и некоторое время назад на ее поверхности развились первые формы жизни.
Примечательно, что цирконы содержат небольшое количество двух встречающихся в природе изотопов урана. Он распадается на свинец с постоянной скоростью, поэтому измерение количества изотопов свинца — это способ датировать кристаллы. Однако, если уран выбрасывает атомы свинца, радиоактивный распад высвобождает альфа-частицы, которые могут повредить кристаллы, создавая дефекты. В процессе образования таких дефектов образцы могут быть загрязнены, а сделанные выводы могут быть полностью искажены. К счастью, в этом случае почти наверняка образцы не были загрязнены.