Сестра предлагала остаться с ночёвкой, но Илья хотел провести последний выходной дома и всё-таки поехал. Билет на поезд покупать было поздно, и он сел на маршрутное такси.
Стемнело. Встречные машины возникали словно чудовища с горящими глазами и пропадали как призраки. В кабине маршрутки тоже было темно. Кто-то спал, кто-то читал с телефона. До города оставалось ещё несколько часов. Но на середине пути маршрутка остановилась. Пассажиры привставали со своих мест, кто-то спросил, в чём дело.
- Сломались, - буркнул водитель.
Через полчаса стали очевидны две вещи: во-первых, газель дальше не поедет, даже если вокруг неё сплясать с бубном, во-вторых, связаться с кем бы то ни было невозможно — связь отключилась у всех.
- Аномальная зона, - пошутил кто-то.
Илья безуспешно потыкался в телефоне и спрятал в карман куртки. В аномальные зоны ему верилось слабо, с другой стороны, нормального объяснения заглохшему двигателю тоже придумать не получалось.
- А куда все машины пропали? - спросил он неожиданно для всех.
В самом деле, никто и не заметил, в какой момент трасса опустела.
- Когда мы поедем? - спросила какая-то женщина.
- Никуда мы не поедем больше, - огрызнулся водитель.
- Но мне надо домой! - с потрясающим апломбом заявила пассажирка. - Пусть кто-нибудь из мужчин сходит до города за помощью.
Завязался небольшой спор, в ходе которого женщину наградили самыми разными эпитетами, и никто никуда не пошёл.
Илья всё-таки задремал, хотя обсуждения и споры продолжались ещё долго, проснулся он, когда начало светать. За окном маршрутки клубился прозрачный туман.
Скандалившая накануне женщина поглядывала на парня, хрумкавшего орешки, это напомнило всем о завтраке.
- Думаете, что-то случилось? - спросила худощавая девушка с ростом и фигурой пятнадцатилетнего подростка.
Лицо её, слишком густо покрытое косметикой, за ночь припухло, а пучок волос сбился и растрепался.
- Да нет, ничего особенного не происходит! - заржал парень с орешками.
- А чё хамить-то сразу?
Все устали, проголодались, хотели в туалет и не понимали, что происходит, но постепенно для всех стало очевидно, что отсидеться в машине не получится.
Люди боязливо выбрались на дорогу.
- Через пару километров будет заправка, - сообщил водитель.
Ему не ответили.
Пейзаж сильно изменился, теперь по краям дороги начались густые заросли кустарника, похожего на ежевику, которой отродясь не водилось в здешних местах, тем более в таком количестве.
Илья приотстал и тайком глотнул из бутылки воды, опасаясь, как бы кто не попросил поделиться. Совесть его не мучила: воды всё равно оставалось чуть-чуть, на всех не хватит, идти ещё долго, и, кроме всего прочего, он уже начал догадываться, что они угодили во что-то очень и очень нехорошее.
Возле заправки произошла заминка здание выглядело заброшенным, причём очень давно. Сорняки высились чуть не в человеческий рост, особенно ужасающих размеров достигал чертополох. Поскольку первым соваться в траву никто не хотел, все столпились у края дороги, шумно обсуждая, что могло случиться. Версия с перемещением в другую реальность казалась всё более правдоподобной.
Пока кто-то из женщин пытался заставить мужчин идти вперёд, над шоссе вдруг разнёсся режущий слух крик.
Существа стояли, припав к земле, странные костлявые создания, похожие на человека. Они опирались на руки и пальцы ног, колени немного не доставали до земли. Гладкий, лишённый всякой растительности, череп имел идеально круглую форму, черты лица невыразительные, смазанные. Глаз не было, а ноздри казались вывернутыми наружу, как две чёрные щели прямо на лице. Руки походили на руки скелета, но пальцы заканчивались острыми костяными наростами наподобие когтей, а ноги имели два сгиба и длинные ступни. Из под кожи по всему телу выступали жилы. Не смотря на кажущуюся худобу, существа двигались очень уверено.
Похожие на скелетов хищники шли следом за ними, метрах в пятидесяти позади, никак не меньше десяти тварей, внешне абсолютно не отличимых друг от друга. Крались, припадая лицами к самой земле. На глазах у охваченных ужасом людей, они внезапно, почти одновременно, подняли головы и рванули вперёд.
На дороге люди представляли собой лёгкую добычу: расталкивая друг друга, они бежали и падали. Налетевшие твари не позволили им подняться, и над дорогой раздались первые крики. Чудовища наскакивали на людей, сбивали с ног и душили с такой силой, что почти мгновенно ломали шеи.
Илья развернулся и кубарем скатился в овраг.
Он нёсся через кусты, понимая, что голые ветки — плохая маскировка, и очень надеясь, что люди на дороге покажутся чудовищам более заманчивой добычей, чем одинокий беглец.
Подлесок, в который убежал Илья, становился всё гуще, и совершенно неожиданно оборвался, когда он вышел к неглубокому ручью.
Крики тем временем стихли, и парень расценил этот факт как недобрый знак. Чудовищ он успел рассмотреть, и подумал, что без глаз он, видимо, полагаются на нюх, поэтому решил попытаться сбить след.
В обувь немедленно набралась вода, идти стало тяжеловато.
Через несколько минут Илья обрела кампанию в лице худощавой девушки. Похоже, она тоже догадалась свернуть с дороги. Или же вся толпа просто бросилась врассыпную?
- Зайди в воду! - крикнул он.
Та колебалась несколько секунд, но потом вошла в ручей, сразу же задрожав от холода.
Они молча брели по колени в воде. От холода казалось, что ноги превратились в деревянные болванки, но беглецы терпели.
Девушка увидела его первой, и, к счастью, удержалась от крика. Он вышел к воде в нескольких метрах впереди, его ноздри напряжённо втягивали воздух. Чудовище склонило голову, прислушиваясь к плеску воды, однако не предпринимало попыток войти в ручей. Илья замер, мысленно заклиная девушку не поднимать ора. С минуту тварь стояла на берегу, будто чувствовало близость жертв, но те так ничем и не выдали себя, и существо скрылось в кустах.
Очень скоро холод всё равно выгнал их на берег. Ноги одеревенели и заплетались, хотелось просто сесть и больше не шевелиться. Девушка впол голоса жаловалась на слишком короткие остановки, потом вовсе сдалась.
- Всё, я больше не сделаю ни шага! - категорично заявила она и без сил опустилась на землю.
Илья тоже остановился. Бросить девушку здесь, одну, он не мог. Но стоять на месте им тоже было нельзя — из-за чудовищ и из-за грозящего переохлаждения.
В нескольких шагах в стороне парень заметил узенькую и слегка заросшую тропинку, сворачивавшую в сторону от ручья.
- Давай свернём, - предложил он. - Может, здесь рядом есть деревня какая-нибудь.
К счастью, девушка согласилась.
Через двадцать минут тропинка вывела их к дачному посёлку. Но уже на подходе их догнал тот самый «парень с орешками», как его мысленно окрестил Илья. Ноги у него тоже были мокрые.
- Вы это видели?! - крикнул он, подбежав к ним. - Что творится вообще?!
- Значит, теперь тебе интересно, - поддела его девушка.
- Вы что-нибудь понимаете? - спросил парень, пропустив её замечание мимо ушей.
- Не кричи, - резко одёрнул его Илья. Ему было страшно.
Парень взглянул в сторону посёлка. Он тоже боялся, и сразу сообразил, что на голоса могут прийти чудовища.
- Проверим? - спросил он, кивнув на дома.
Ребята неуверенно переглянулись: идея искать помощи в домах вдруг показалась им не такой уж привлекательной — что ещё их там подстерегало.
- Идём. - Илья первым зашагал к ближайшему дому.
Узкая улочка разделяла огороженные участки, почти везде стояли небольшие домики, чаще одноэтажные.
- Подсади-ка, - попросил Илья.
Парень расставил пошире ноги и Илья перемахнул через забор. Поискав на участке, он скоро принёс лестницу, которую перевалил через ограду.
Рядом с домом стоял маленький навес, под которым аккуратной горкой лежали дрова, окна первого этажа закрывали решётки, установленные от воров, вокруг крылечка хозяин дачи разбил клумбу, заботливо обложив её камнями, но вместо цветов на ней сейчас торчали голые стебельки.
Илья скользнул взглядом по окнам второго этажа: хозяин то ли пожадничал, то ли не захотел прослыть параноиком, но решётки на них ставить не стал. Попасть в дом можно было только через второй этаж, но, когда Илья уже шагнул к навесу, второй парень придержал его за плечо.
- Моя очередь.
Прихватив с клумбы булыжник поменьше, он взобралась на крышу сарая. Разбив стекло, осторожно, чтобы не порезаться о торчащие осколки, просунул руку и повернула задвижку.
- Быстрее там! - крикнула снизу девушка, пританцовывая на месте в безнадёжной попытке согреться.
Через минуту дверь открылась.
- Ну наконец-то! - девушка вбежала внутрь и захлопнула за собой дверь. - Здесь есть обогреватель?!
- Электричества всё равно нет.
Илья скинул рюкзак на лавку, вышел во двор и вернулся с охапкой дров. Пока он пытался растопить печку, девушка успела разыскать в шкафу старые вещи и переодеться. Скоро по доме потеплело. Со второго этажа они принесли одеяла и пледы, и устроились перед печкой отогреваться. Они настолько вымотались, что, казалось, окажись за дверью один из тех упырей, они и не шевельнулись бы.
- Влад, - представился парень.
Он был довольно высокий, похож на спортсмена. Справившись с шоком, держался бодро.
- Алла, - сказала девушка.
- Илья.
- Что делать будем, народ? - спросил Влад почти весело, хотя за кажущейся весёлостью угадывалась нервозность.
Илья пожал плечами.
- До завтра предлагаю здесь остаться, - сказала Влад. - А завтра осмотримся, может, в посёлке кто-то есть.
- Почему ты думаешь, что здесь никого нет? - резко спросила Алла.
- Потому что не дачный сезон, - пояснил Влад. - Ну и ещё потому, что та заправка выглядела как привет из апокалипсиса. Лично я понятия не имею, что творится.
- Думаете, в город всё в порядке? - спросил Илья.
Влад и Алла не ответили, да ответ и не требовался.
- Если в посёлке всё хорошо, то и город, наверное, норм, - ответил, наконец, Влад. - завтра узнаем.
Еды в доме они не нашли, спать легли голодными. Утром все чувствовали себя разбитыми, а настроение резко ухудшилось.
- Нужны ещё дрова, - сказала Алла. - И вода.
- Можешь сходить поискать колодец, - предложил Влад.
- Одна я никуда не пойду!
- Я и втроём никуда не хочу идти, - буркнул Влад.
- Вы парни! - сказала Алла. - Вот и сходите.
- Сейчас, блин! Уже бегу и спотыкаюсь.
Видя, что назревает ссора, Илья подобрал свой рюкзак и вышел на улицу, бросив через плечо:
- Схожу осмотрюсь.
- Что-то я сомневаюсь, что здесь кто-то есть, - проворчал ему вслед Влад, но тоже вышел спустя минуту — есть-то что-то надо было.
Алла демонстративно села на диван. Спорить с ней было бесполезно, и Влад с Ильёй разошлись в разных направлениях, чтобы обыскать как можно больше домов.
За следующие несколько часов Илья скрупулёзно обшарил примерно четверть участков дачного посёлка. Дома стояли по большей части запертые. Из съестного дачники в больших количествах держали сахар, соль и чай, у многих также хранилась крупа и лапша быстрого приготовления — проще говоря всё то, что не портилось, ведь дачники не жили здесь круглый год.
Существо, ковылявшее по дороге, Илья заметил чуть раньше, чем оно заметило его. Ростом с человека, похоже на женщину, но такую, с которой Природа обошлась очень жестоко. Туловище создания было как перезревшая груша, обвислая грудь, район желудка и живот образовывали три толстые складки, руки при этом были худыми и длинными, плечи костлявыми. На дряблых ляжках выступали фиолетовые вены, ступни и кисти рук выглядели непропорционально большими. Волосы седыми паклям свисали до плеч.
Илья увидел его, когда существо стояло к нему боком, чуть-чуть согнув колени и запрокинув голову. Оно принюхивалось, и руки его, отведённые назад, нервно подрагивали. Чудовище стояло всего в нескольких сотнях метрах. От неожиданности, Илья резко вздохнул, и существо немедленно повернуло голову на звук. Всё произошло в считанные секунды: создание обернулось, и парень тут же сорвался с места, ободрав куртку, вбуравился в щель в заборе и побежал через участок к коттеджу, который только что обыскал.
Застыв на мгновение в центре комнаты, Илья дико огляделся по сторонам, заметил дорожку грязи, оставленную его ботинками, вернулся в прихожую, скинул обувь, побежал обратно в комнату, и, чувствуя, что время уходит, заскочил в шкаф и закрыл за собой двери. В ноздри ему ударил сильный запах нафталина. Через несколько секунд с кухни донёсся грохот, когда существо запрыгнуло в окно и грузно приземлилось на стол. Илья постарался выровнять дыхание.
Если существо разумно, ему хватит сообразительности обыскать дом, и, конечно же, заглянуть в шкаф.
Чудовище, похоже, убедилось, что на кухне ловить ему нечего (вернее, некого), и перешло в прихожую, где задержалось возле брошенных сапог. Но быстро потеряло к ним интерес и перешло в комнату, следуя за запахом.
Через щель между створок шкафа Илья видел его. Создание медленно поворачивалось, тяжёлое, сиплое дыхание, перемежавшееся сопением, заполнило тишину комнаты. Мышцы лица монстра беспрестанно двигались, чудовище морщилось, с влажным звуком обнажая зубы, но в оскале не было угрозы, скорее, эти движения были похожи на непроизвольные, но от того было только страшнее. Существо припало к полу, почти уткнувшись носом в грязный ковёр.
Илья не шевелился, когда чудовище, не переставая гримасничать, вздыхать и пыхтеть, подобралось к шкафу, он даже перестал дышать.
Но мерзкое создание прошло мимо, двинувшись вдоль стены, оно обошло всю комнату, вернулось на то место, где стояла девушка, и снова вышло в прихожую.
Прошло не меньше получаса с момента, как шорохи стихли, когда парень отважился наконец выбраться из укрытия. Очень медленно и тихо он пересёк комнату и выглянул наружу, с полминуты постоял на крыльце, прислушиваясь. На дорожке чётко отпечатались следы босых ступней, одна цепочка следов вела к крыльцу, вторая от него.
Через десять минут, так никого и не встретив, Илья двинулся назад. Его колотила нервная дрожь, во рту пересохло, и он беспрестанно озирался.
Оставаться в посёлке было нельзя.
Подходя к забору, он услышал крик Аллы. Такой страшный, будто с женщины живьём сдирали кожу. Илья замер на месте, весь обратившись в слух. Крик повторился, и парень, коротко выругавшись сам на себя, побежал, одним махом взлетел по лестнице и спрыгнул на другую сторону, отбив пятки.
Алла стояла посреди двора, у её ног валялся мешок и разбитая бутыль, она скинула куртку и расчёсывала руку, успев разодрать ей уже до крови.
Возле неё уже был Влад.
- Что случилось?!
- Убери её, убери!!
Влад схватил Аллу за плечи и встряхнул.
- Успокойся сейчас же! - рявкнул он.
Кажется, подействовало: Алла перестала орать и позволила осмотреть руку. Под разодранной коже двигалось что-то тёмное и небольшое, быстро взбираясь вверх.
Влад достал из кармана нож и резанул прямо перед тёмным «нечто». Брызнула кровь, из раны выскользнула крошечная серебринка и упала на землю.
- Быстро в дом, - скомандовал парень. - Нужно остановить кровь.
Вряд ли его помощь так уж была необходима — перевязки делать Илья тоже не умел. Он наклонился над лужицей крови. Потребовалось некоторое усилие, чтобы разглядеть в серебряной искорке рыбку. Она не шевелилась, возможно, погибла или впала в оцепенение на открытом воздухе. Подобрав какую-то веточку, Илья перевернула осколки бутылки. На внутренней стороне осколков блестели микроскопические икринки, такие же серебристые, как рыбка. Отыскав ветку подлиннее, уже с приличного расстояния Илья ткнул в икринки. В тот же момент они принялись лопаться со звонкими щелчками, выпуская на воздух крошечных серебристых мальков, быстро увеличивавшихся в размерах. Однако, достигнув сантиметра в длину, они переставали расти и замирали, скукоживаясь. Серебристый фейерверк длился несколько секунд, затем рыбки, не найдя носителя, замерли на земле как конфетти. Определить, погибли они, или впали в некое подобие спячки, так сходу было сложно.
- Нужно уходить.
Алла подняла голову, Влад, перебиравший свой рюкзак, тоже повернулся к Илье.
- У нас есть кое-какая еда, до города всего несколько километров, мы к вечеру уже дойдём. Если нет, значит, заночуем где-нибудь. Оставаться нельзя.
- Ты видел что-то ещё? - проницательно поинтересовался Влад.
Илья кивнул.
Они собрались в несколько минут и вернулись на трассу.
Сложнее всего было заставить себя не думать и не строить предположений. Ответ всё равно не упадёт внезапно с неба, а мучиться размышлениями — только изводиться.
Поначалу шли быстро, но Алла устала и начала отставать и жаловаться, поэтому парням пришлось сбавить ход. Девушка всё равно продолжала ворчать — сказывались нервы.
- Долго нам ещё?
- Да мы-то откуда знаем! - не выдержал Влад.
- Темнеет, - заметил Илья.
Влад метнул на него раздражённый взгляд, потом тоже посмотрел на горизонт.
- Мы успеем дойти затемно, если поднажмём.
- Я устала! - чуть не плача, пожаловалась Алла.
- Ну так сядь и отдыхай, а мы пойдём! - заорал Влад.
- Не кричи на меня!
Расшатанные нервы девушки сдали окончательно, и она с рыданиями бросилась бежать с дороги в сторону поля.
- Да твою мать! - рявкнул Влад, бросившись догонять Аллу.
Илья побежал следом.
- Алла! Да остановись ты! - закричал Влад.
Но девушка, оглянувшись, только бросилась бежать быстрее. Может быть, она испугалась, или ей что-то показалось.
Влад нагнал ей в два счёта и схватил сзади за плечо.
- Стой, говорю!
- Пусти!
Алла извернулась и ударила парня ладонью по лицу, попав длинными ногтями по глазу, Влад оттолкнул её от себя назад, к дороге, сделал несколько шагов назад, бормоча ругательства.
Внезапно земля у него под ногами разверзлась круглой пастью, усеянной по краям мелкими зубьями, и сомкнулась, обхватив обе ноги.
Вскрикнув, Влад упал, попытался зацепиться за траву, послышался хруст, и парень заорал. На секунду пасть в земле раскрылась, чтобы проглотить откушенные ноги, а затем из неё вытянулся длинный язык, обвивший парня за талию и утянувший вниз. Земля схлопнулась, и всё стало тихо.
Илья и Алла не успели даже пошевелиться. Девушка, стоявшая всего в шаге от того места, упала на землю и заорала. Илья подскочил к ней, заставил встать и потащил обратно к дороге.
- Замолчи! Здесь могут быть другие!
Но Успокоиться Алла не могла, она вырывалась и отбивалась, пока Илья не заехал ей звучную пощёчину. Только тогда девушка резко стихла, прижав руки к лицу и глядя на Илью круглыми от ужаса глазами.
- Пошли! - парень взял её за руку и потащил за собой.
Они больше не говорили. Алла шла в паре шагов позади Ильи и не отставала. Город же словно пропал вместе с людьми.
Темнело.
В ушах Ильи продолжал звучать крик Влада.
«Всё это просто невозможно. Так не бывает», - думал он.
Через час, уже в сумерках, они подошли к заправке, такой же брошенной и заросшей, как предыдущая. Осмотревшись, Илья заключил, что заночую здесь. Устроившись в зале среди стеллажей, они попытались уснуть, что, несмотря на усталость, оказалось непросто.
Провалявшись около часа, Илья вдруг почувствовал странное беспокойство, чем то похожее на ощущение ноющих зубов.
Повернувшись на другой бок, он попыталась отделаться от неприятного чувства, но беспокойство продолжало расти, быстро перерастая в страх, в свою очередь почти мгновенно перешедший в ужас.
Илья сел, незряче вглядываясь в почти полную темноту зала, пытаясь найти объективную причину страху и не находя. Рядом пошевелилась Алла.
- Ты ничего не чувствуешь? - шёпотом спросил Илья.
- Я сплю, отстань, - откликнулась девушка.
Но через секунду тоже тоже села, смахнув остатки сна. Повинуясь шестому чувству, оба повернули головы в сторону двери.
Не отрывая взгляда от двери, Илья бесшумно встал и, подкравшись к окну, взглянул наружу. И резко отпрянул, увидев, как мимо окна быстро прошёл человек. Должно быть, если бы он оказался монстром, парень и то испугался бы меньше.
А затем они услышали голос. Он был тихий и высокий, почти писклявый, звучал так, словно звук проходил через расширяющуюся трубку. Вдобавок говоривший странно растягивал слова:
- Хэ-эй, есть здесь кто-то?
Тихий шёпот под окнами в темноте.
Алла пошевелилась и тоже села, испуганно распахнув глаза.
- Хэ-эй? Кто-то?..
- Люди… - прошептала она. - Боже мой, люди! Мы здесь! - закричала она, вскочив, прежде чем Илья успел что-то предпринять.
В окно что-то глухо стукнуло. Илья повернул голову и увидел прижавшегося к стеклу человека. Высокого, голого, с торчащими рёбрами и длинной шеей, приплюснутым носом и тонкими губами. Человек смотрел на парня круглыми глазами и вдруг улыбнулся, обнажив два ряда мелких острых зубов, а в следующую секунду с размаху ударил лбом в стекло. Стекло разбилось и тварь вцепилась в парня, опрокинув на пол.
Илья почувствовал, как зубы впились в него и заорал, затем он увидел Аллу, убегавшую прочь в темноту.
Рассвет застал девушку на дороге. Она шла, тихонько всхлипывая и не отдавая себе в этом отчёты. Шаг за шагом, шаг за шагом, с трудом переставляя заплетающиеся ноги. Она смотрела только на дорогу, поэтому поняла, что подошла к городу, только когда по бокам дороги возникли первые дома. Это был ещё даже близко не центр, но здесь уже должны были встретиться люди.
Никого.
Алла всхлипнула и бросилась бежать. Она кричала и кричала, пока не охрипла, а эхо носилось среди пустоты.
- Нет!
Девушка упала на колени, обхватила себя руками. Её трясло, Алла захлёбывалась рыданиями и не могла успокоиться.
Потом она что-то ощутила. Подняв мокрое от слёз лицо, девушка с удивлением прислушалась к себе. Что-то шевелилось у неё под кожей, нежно, едва заметно…
Она быстро закатала рукав и заверещала: на руке проступали один за другим маленькие и плотные пузырьки, внутри которых зрели тёмные точки. Пузырьки росли на коже, быстро увеличиваясь в размерах, а, достигнув диаметра десятикопеечной монетки, они лопались, выпуская наружу крошечных кузнечиком.
Алла орала и пыталась счистить пузырьки с кожи, но они проступали слишком быстро, за несколько минут покрыв всё тело девушки. Умерла она не сразу.
***
- Что там?
Полина повернулась на диване, наблюдая за беспокойным выражениям лица подруги.
- Света пишет, - ответила Маришка. - У неё брат пропал, Илья, ты его знаешь: должен был уже пару дней как вернуться, но, кажется, вообще до дома не доехал.
- Может, он у девушки, или с друзьями отдыхает?
- Никто из друзей его не видел, - ответила Маришка.
Полина помолчала, потом спросила:
- Как думаешь, что с ним случилось?
Подруга покачала головой:
- Если бы я знала. Люди в этом проклятом городе пропадают слишком часто.
- Его найдут, - с уверенностью заявила Полина.
Маришка печально улыбнулась.
- Надеюсь. Только статистика говорит не в его пользу.
