Основой космического стартапа стала программа, организованная Ричардом Брэнсоном в 2012 году. Пять лет спустя направление было выделено в отдельную компанию. Для запуска своей ракеты-носителя LauncherOne на орбиту компания использовала модифицированный Боинг 747 под названием Cosmic Girl.
Virgin Orbit - дочерняя компания Virgin Galactic, была создана в 2017 году. Предполагалось, что услуги запуска небольших спутников с борта Боинг-747 в полете, позволят осуществлять мгновенные запуски из любого места, а потому будут пользоваться спросом.
Особенностью метода, известного как «воздушный запуск», является то, что старт можно осуществить практически из любого аэропорта мира и превратить аэропорты в космопорты. Используемый в системе метод воздушного запуска, при котором ракета запускается из-под крыла реактивного самолета, обладает рядом преимуществ. Кроме того, что с его помощью можно в кратчайшие сроки достичь любой орбиты, при этом ракета не привязана к определенной стартовой площадке, он еще и позволяет увеличить количество полезной нагрузки ракеты.
Т.е. это более гибкий способ запуска, не привязанный к локации, как традиционные стартовые площадки, используемые конкурентами, такими как Rocket Lab, Астра и SpaceX. Но услуга вряд ли выдержит конкуренцию с более экономичными совместными запусками на больших ракетах типа SpaceX Falcon 9, предполагали аналитики, и оказались правы.
Последний запуск Cosmic Girl был осуществлен из Великобритании, и компания вела переговоры с Японией и Бразилией. В некотором смысле, Virgin Orbit предлагала этим странам суверенные возможности запуска, поскольку самолет с ракетой стартовал бы с их родной земли.
Но преследовали задержки. Первоначально компания надеялась запустить свою первую миссию в 2018 году, но она стартовала только в мае 2020. Демонстрационная миссия окончилась неудачей вскоре после запуска ракеты. Всего было совершено шесть запусков, четыре из которых были успешными, две — неудачными, в том числе последняя, которая стартовала в январе 2023 годы с британского космодрома.
Крупнейшей сделкой Virgin Orbit стал контракт на 39 запусков, подписанный со спутниковым оператором OneWeb в 2015 году. В конечном итоге OneWeb вышла из сделки, не проведя ни одного запуска. Таким образом Virgin Orbit лишилась потенциального «якорного» клиента, на которого могла положиться и способного «покупать приличное количество запусков».
В конце марта 2023 Virgin Orbit заявила, что увольняет большую часть сотрудников и прекращает деятельность «в обозримом будущем» после того, как не смогла обеспечить финансирование. Через несколько дней компания подала заявление о банкротстве.
Самый успешный запуск Virgin Orbit
Ракета LauncherOne компании Virgin Orbit во время демонстрационного запуска развернула 10 полезных нагрузок для программы NASA Launch Services Program. Этот полет был знаменателен тем, что впервые в истории ракета орбитального класса на жидком топливе достигла космоса. В процессе демонстрации модифицированный Боинг-747 запустил ракету из зоны старта над Тихим океаном. После плавного выхода на запланированную высоту LauncherOne успешно вывела на целевую орбиту 10 кубсатов.
После успешной демонстрации компания заключила контракты с различными заказчиками - от Космических сил США и Королевских ВВС Великобритании до коммерческих заказчиков, таких как Swarm Technologies, итальянская SITAEL и датская GomSpace.
Последний и неудачный запуск Virgin Orbit - Start Me Up
В конце декабря 2022 года компания объявила о том, что получила от Управления гражданской авиации Великобритании (CAA) лицензию на запуск и управление миссией Start Me Up с космодрома Корнуолл. Это означает, что Virgin Orbit предприняла все разумные шаги для обеспечения желаемой безопасности миссии, защиты и охраны окружающей среды, подчеркивают в компании.
Ракета Virgin Orbit, стартовавшая 9 января из первого британского космодрома, не смогла достичь заданной орбиты. Самолет успешно достиг заданной точки над Атлантическим океаном у южного побережья Ирландии, где осуществил запуск ракеты LauncherOne примерно в 18:11 по восточному времени. Через полчаса после объявления о выходе на орбиту компания сообщила, что запуск не удался. Миссия Start Me Up несла девять небольших спутников, которые ракета должна была вывести на солнечно-синхронную орбиту на высоте около 555 километров. Запуск был обеспечен Национальным разведывательным управлением США.
Провал произошел в сложное для Virgin Orbit время, которая изо всех сил пыталась увеличить количество запусков и выйти в плюс. В финансовом отчете от 07.11.2022 года компания сообщила, что закрыла третий квартал с денежными средствами в размере $71 млн. после сообщения об отрицательном свободном денежном потоке в размере $52,5 млн. Компания привлекла $25 млн. от Virgin Group в начале ноября и еще $20 млн. от Virgin Investments Limited, инвестиционного подразделения Virgin Group 20 декабря.
В начале апреля 2023 года компания подала заявление в суд США по делам о банкротстве округа Делавэр с просьбой о продаже своих активов после объявления об увольнении примерно 85% сотрудников.
В компании заявили, «что процесс банкротства представляет собой наилучший путь для проведения эффективной продажи с максимальной стоимостью». По состоянию на 30 сентября 2022 года компания владела активами в размере около 243 миллионов долларов и имела общий долг в размере 153,5 миллиона.