Все двенадцать девушек, включая меня, сидели за прямоугольным столом, накрытым красной скатертью. Горящие свечи и свежие цветы в вазах создавали праздничное настроение.
Девушки оживленно общались и знакомились друг с другом. Я же чувствовала себя самозванкой в их обществе. И если бы не моя общительная соседка, так бы и просидела весь ужин, уткнувшись в тарелку. Мирабелль с живым интересом задавала вопросы обо мне, моей жизни и семье.
– Ты что, правда, живешь всю жизнь при храме? – поразилась девушка.
– С пяти лет, - с вежливой улыбкой соврала я.
– Гведолин Гринберг, - внезапно услышала я свое имя и, повернув голову, встретилась взглядом с пристально смотрящей на меня девушкой с золотистыми волосами. – Самая загадочная участница, - протянула она, чуть склонив голову набок. – Поделитесь с нами, как же вы попали на отбор? Разве служительницам не запрещено вступать в брак?
Все девушки разом замокли и уставились на меня. Под внимательными взглядами невест, я почувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Подавив желание потупить взор, я изобразила милую улыбку и ответила:
– Только если они принимают обет безбрачия.
– Неужели вас стал манить блеск высшего света? Я думала для служительниц блага духовные гораздо важнее? – Пронзительный взгляд серых глаз девушки начинал нервировать.
«И что она ко мне прицепилась?» - раздраженно подумала я.
Не успела я придумать, что ответить, как сидящая напротив меня леди Дебуа обратилась к златокудрой:
– Кэтрин, неужели слухи правдивы? Ты действительно потеряла расположение его высочества? Бедняжка… - она вздохнула с фальшивым сочувствием. – Но все же не стоит срывать свою злость на невинных провинциальных девушках, ничего не смыслящих в придворных интригах.
Кэтрин звонко рассмеялась, однако вышло это как-то наигранно.
– Ах, Вероника, твое чувство юмора всегда было довольно специфичным. Не удивительно, что отец держит тебя в ежовых рукавицах, - ядовито ответила она, а затем вмиг переключилась на разговор девушкой, сидящей рядом с ней.
– Уф-ф, - не сдержалась я от тихого облегченного выдоха, освободившись от внимания златовласой сплетницы.
– Не переживай, - внезапно подмигнула мне Вероника. – Дело не в тебе. Просто Кэтрин Форест не любит проигрывать. А ты - внеплановая участница отбора и темная лошадка для нее, которая может помешать получить приз, так что Кэтрин немного тебя опасается.
– А она, значит, уже считает себя победительницей в этом забеге? – хмыкнула я.
– Ну да, - кинула Вероника. – Герцог Форест приложил немало усилий, чтобы его дочь сблизилась с наследным принцем. – Понизив голос, она добавила: – Ходят слухи, что у нее таки это получилось. Поговаривают, что между принцем и герцогиней закрутился роман.
– Хм…
Я незаметно покосилась на герцогиню Форест, окинув ее уже более любопытным взглядом.
Что ж, не удивительно, что Деймон положил на нее глаз. Девушка была действительно неотразимо красива. Идеальный овал лица в обрамлении густых золотых волос, миндалевидные глаза, пухлые губы, нежная фарфоровая кожа, покрытая естественным румянцем, изящная шея, покатые плечи и пышный бюст… В общем, я не обнаружила в ней ни единого недостатка. Ну, кроме характера. Впрочем, Деймон и сам не подарок.
«Будут идеальной парой», - подумала я.
Только отчего-то эта мысль вызвала странное неприятное чувство в груди, которое я тут же быстро отогнала прочь.
Остаток ужина прошел довольно мирно. Я поближе познакомилась с Вероникой и Мирабелль. Обе девушки учились в Закатной Академии магии на третьем курсе и сейчас должны были проходить практику в одном из приграничных городов королевства. Но вместо этого попали на отбор.
После ужина все разбрелись по своим покоям. Готовясь ко сну, я размышляла о прошедшем вечере и пришла к выводу, что все прошло не так уж и плохо. Я справилась.
«Прорвемся, Гвендолин!» - подбодрила я себя и стала погружаться в сон.
***
– Будете самой красивой невестой на балу! – приговаривала Кларисса, внося последние штрихи в макияж.
Я нервно сжимала ладонями подол юбки. Чем ближе приближалось время бала, тем больше я переживала.
«А если запутаюсь в подоле и упаду с лестницы? А если я поведу себя неучтиво с кем-нибудь из высокопоставленных господ? А если я снова наступлю на ногу своему кавалеру во время танца?» - мысли беспокойно жужжали в голове, а этих «Если…» становилось все больше и больше.
Закончив наносить румяна, горничная улыбнулась и с торжественным видом сообщила:
– Готово!
Я повернулась к зеркалу и восторженно вздохнула, вмиг забыв о тревожных мыслях.
Нежное аквамариновое платье с россыпью голубых искорок на лифе, воздушной юбкой и открытыми плечами подчеркивало мою природную красоту и делало похожей на прекрасную принцессу из сказки. Волосы были уложены в изящную высокую прическу из кудряшек. На лице легкий сияющий макияж, а в ушах – бриллианты.
Я смотрела на эту незнакомку в отражении и не могла отделать от чувства, что я словно оказалась в чужом теле и проживаю чужую жизнь. Жизнь, которую я раньше могла наблюдать лишь со стороны.
Не буду скрывать, в детстве, как и каждая девочка, я мечтала хоть один разок оказаться на балу в самом прекраснейшем платье и танцевать всю ночь напролет с самым благородным кавалером. Но это были только мечты, которые просто грели душу в минуты печали. И если бы мне кто сказал, что однажды так и произойдет, я бы никогда не поверила…
«Что ж, Гвен, возможно, это твой звездный час. Насладись же им сполна!», - на моем лице расцвела мечтательная улыбка.
– Гвендолин, вам нравится? – спросила Кларисса, видимо, забеспокоившись из-за того, что я слишком долго молчу.
– Это изумительно! Спасибо тебе, Кларисса, без тебя бы я не справилась, - поблагодарила я девушку.
– Ну, что вы, - смущенно пробормотала горничная. – Мне в радость помогать вам.
Оставшееся время до выхода я провела в приподнятом настроении. И когда, наконец, пришло время отправляться на общий сбор невест, с улыбкой покинула свои покои.
Я вошла в знакомую гостиную в золотых тонах, где невест уже ожидала королевская сваха. Несмотря на бальный наряд, выглядела она, как и вчера, строгой и собранной.
Почти все девушки были в сборе. Заметив приветливую улыбку Мирабелль, я направилась к ней. Она была в великолепном зеленом платье с вышивкой из золотой нити на лифе, а темно-русые волосы мягкими кудряшками ниспадали на плечи.
– Все так нервничают, - шепнула мне девушка, когда я присела рядом с ней на диванчик. – Этот бал – шанс обратить на себя внимания принца.
– Неужели все так хотят за него замуж? – немного удивленно спросила я. – О нем ведь ходит столько не самых лестных слухов.
– А чему ты удивляешься? – изогнула бровь Мирабелль. – Никакие слухи не заставят девушек отказаться от возможности стать королевой.
– Прошу всех за мной, - раздался голос леди Беррингтон, прерывая нашу беседу.
Построив нас парами, сваха, словно мама-утка, провела нас по коридорам замка.
Несмотря на волнение, я испытывала предвкушение от грядущего торжества. А когда до нас стали доноситься звуки чарующей мелодии, я не сдержала улыбки.