Славен край по имени Далмата необыкновенными случаями. Порой слышишь и диву даёшься: как это всё могло произойти? Не поверить невозможно. Уж больно много жизненных мелочей. А их, как утверждают мудрецы, нарочно не придумаешь.
Много-много десятилетий назад здешний народ встречал весну. Как и часто бывает, выдалась она своенравной: то улыбнётся теплом, а то осерчает так, что повеет зимним холодом. Недаром весну сравнивают по характеру с красной девицей.
У монастырского подножия, минуя крутые склоны и овраги, притаилась крохотная избёночка, где давно поселилось большое счастье. У родителей подрастала единственная дочь. Да была она не проста собой. Хоть с виду бедненькая, а взглянут ей в лицо, так и оторопь берёт. Ангельская красота! А фигура-то, как у лебёдушки, и стройна, и гибка. Поговаривали, что, мол, местные-то парни даже страшились её. Не под стать они были ей. Хоть силушкой богатырскою некоторые и выходили, а ума мало было. Уродилась она ой какой опытной да речистой. А особенно смелым ухажёрам говаривала: «Позорище, коли работы не ведаешь». Сама-то вон с каким рвением трудилась. Гнёздышко было маленькое, но до того уютное, что впору можно соревноваться с расписными хоромами богачей. За всё бралась своими умелыми рученьками. А там, где любое дело спорится, и времени нету ссориться. Так что царили в этом домике взаимопонимание, покой и радость. А то, что родом из потомственных крестьян, это ровным счётом ничего не значило.
Приехал в эти знаменитые земли зажиточный купец. Здесь он надумал свой торг устроить. Сказывали, много лет посвятил своему искусству. Был не муж, не вдовец, не жених. Привёз с собой отца-советчика да бессемейных мужиков-работников, каждого из которых особенно ценил за редкое мастерство. Как квашня, махом вырос теремок. Ой, знал купец толк в строительстве. Не замесил теста много. Получилось знатно, не тесно да экономно. Мастеров почитал словно за братьев родных, которых Господь не дал по ранней смерти любимой матушки. Принимал ли участие в возведении жилища али нет, никто так и не понял. Видели только, как в богатом облачении он каждый день размахивал руками да давал указания. Не сомневались, что и силёнками наделён, и кой-каким умишком. Щедрым оказался и разборчивым. На работы приглашал через барские угощения. Позже тех, кто обжирался, уж больше никуда не брал, а тех, кто ел быстро и скромно, проверял на искусность в своём деле, в баньке парил, одевал, обувал да вперёд вознаграждал, чтобы уж надолго задержать.
Хорош купец вышел своим видом. В селении девки сразу же забегали. Авось в помощницы возьмёт. Да только не нужна была добру молодцу такая помощь. Со временем поостыли пылкие девичьи сердца.
Однажды прохаживался с монахами купец-меценат, внимательно выслушивал да коротко записывал. Не зря душа птицей летела сюда из шумных базаров. Монастырю нужна была именно она. Оказавшись на родниках, купец замешкался, снял меховую шапочку, перекрестился с поклоном и умылся святою водой, испив её из своих широких ладоней. А в этот урочный час подошла за водицей та самая красавица, на которую мужики старались не глядеть, чтобы не искушать своё ретивое. Не лгут целые народы, говоря о любви с первого взгляда. И нескольких секунд хватило купцу, чтобы понять, что это его судьба. Учтиво повстречавшись и попрощавшись, купец не стал наводить справок, а сам решил приблизиться к своему счастью. Помня о том, что плодовитым монастырским угодьям нужен был талантливый продавец, а самой крепости – одарённый архитектор, меценат подкараулил у источника божественную голубку.
– Постой! Я не обижу, – обратился купец.
– Я не боюсь вас, – ответила девушка. – Просто мне некогда.
– Я, кажется, влюбился в тебя, – признался добрый молодец.
– Неужели, – нисколько не удивилась красна девица. – Обычно меня сторонятся. Знайте наперёд: у меня есть для вас весьма трудные испытания. Если справитесь, тогда и поговорим.
– Хорошо, – согласился уже счастливый купец, ещё не ведая, на что способно изобретательное влюблённое сердечко, – а умница, не подавая виду, уже тоже ощущала в своём теле жаркие приливы любви к этому прекрасному незнакомцу.
Пара стала публично встречаться на расцветающем лоне родниковых вод. Почти каждый житель, видя эти беседы, не надеялся на совместное будущее. Купец уже прошёл первое испытание: он правильно, интересно и умно говорил. Вторым испытанием была посадка юного деревца, да так, чтобы оно наверняка отросло. «Где зеленеет берёзка, – попросила голубка, – сарайчик построй вон с тем плечистым подростком». Купец в мужицком платье собрал с юношей просторную конюшенку. «А теперь возведи баньку, да не большую и не маленькую», – прозвучало четвёртое испытание. Купец представил архитектурное диво, от которого все ахнули. «Поставь рядом дом, чтобы мне понравилось в нём», – распорядилась девушка. С не разбирающимся в строительстве парнем купец-умелец спустя месяц упорных вечерних трудов завершил чудесный домик. «Мне нравится, – одобрила умница, – но чего-то не хватает. Догадайся». Купец своими руками соорудил необходимую мебель. «Хорошо, – заулыбалась девушка, приближая молодца к двум самым опасным испытаниям, – а сейчас приготовь в одиночку, из того, что я тебе дам, кучу угощений, будто на чужую свадьбу». Купец приготовил много блюд, словно это была его свадьба. «А теперь пригласи гостей и продай им всё с этого большого застолья», – спокойно прошептала изобретательница. Купец подумал-подумал да и пришёл к выводу, что нехорошо будет брать деньги с приглашённых. Он, напротив, воскликнул: «Дорогие гости! Угощайтесь! Всё для вас от души и сердца!» Услышав эти слова, красна девица расплакалась и неожиданно исчезла. Купец уже было подумал, что она обиделась из-за упущенной выгоды: ведь гости бесплатно ели и пили. Когда девушка появилась в ярко вышитом наряде, все поняли (а гуляла почти четверть всего населения), что дело подошло к счастливому финалу.
– Не ошиблась я в тебе, когда сердце ёкнуло, – призналась умница. – Поначалу боялась, что не справишься, а на последних испытаниях молилась за тебя хозяину наших земель, ангелу-хранителю – батюшке Далмату. Ведь я, как увидела тебя тогда, тоже сразу же полюбила. Дорог ты мне стал. А сейчас станешь самым близким, самым любимым человеком на свете.
С этой обнявшейся парой рядом незримо стоял старец Далмат…