...Спою тебе песенку,
Топ-топ-топ по лесенке…
Тварь зеленая идет,
Мне дитя свое несет.
Глядь — у ведьмы мой сынок,
У меня — гнилой пенек.
Ручки-ножки-веточки...
Баю-баю, деточка…
***
Королевская охотничья свора выла три дня подряд, предвещая скорую кончину хозяина. Любимая гончая лежала возле ложа короля, отказывалась от воды и пищи и жалобно скулила.
Лекари, бессильные одолеть естественный ход вещей, отступили. Юный наследник стоял на коленях, приникнув головой к ногам отца. Король умирал.
В покоях стояла гнетущая тишина, лишь старинные часы неумолимо отсчитывали ход времени, и каждые четверть часа оглашали замок грозным перезвоном, словно напоминая о неизбежном.
Пробило полночь. Король с усилием поднял иссохшую, бледную руку, сделал знак придворным удалиться. Когда свита покинула покои, он коснулся плеча сына. Принц поднял голову.
— Мое время подходит к концу. — едва слышно произнес король, — Слушай сын мой, и запоминай.
Понимая, что сейчас не время для лишних слов и лживых уверений, принц склонил голову в знак того, что готов выслушать последнее слово отца.
— Мой первый завет — будь добрым правителем. В уме твоем я не сомневаюсь, а мудрость придет с годами. Но не позволяй жестокости поселиться в твоем сердце. Она разрушит тебя, а значит и страну, которую я тебе вверяю счастливой и процветающей.
— Обещаю, батюшка, — промолвил принц.
— Мой второй завет — женись. Тебе надлежит еще в юности позаботиться о продолжении рода.
И снова сын почтительно склонил голову.
— И третий завет — как зеницу ока береги зеркало, что висит в моих покоях.
Принц удивленно взглянул на отца — в свою последнюю минуту он беспокоится о зеркале?
— Не беспокойся, сын, разум мой ясен. — сказал король, — Я расскажу тебе историю этого зеркала, и ты поймешь, что мой третий завет — самый главный.
— Я и так исполню его, батюшка. Стоит ли тебе тратить силы на долгие речи?
— Мои силы более не понадобятся мне. Рассказать тебе эту историю — лучшее, на что я могу их потратить.
И рассказал король такую историю.
… Много лет назад жил в деревне бедный крестьянин. Денег у него было мало, а детей много. Говорят, у кого много детей — тот богач, но крестьянин горько смеялся над этими словами. Чем больше появлялось у него детей, тем тяжелее приходилось ему работать, тем сильнее болела его рано подурневшая от тяжелой жизни жена, тем крепче сжимал голод в своих лапах их бедное семейство. Двенадцать детей родила крестьянину жена и тринадцатый был на подходе.
Силы крестьянина были на исходе, работать он больше не мог. Он бродил по лесу, искал грибы, ягоды, да изредка удавалось ему подбить камнем какую-нибудь живность. Тем и жили.
Раз пошел он в лес за пропитанием. Была поздняя осень. Ни грибов в лесу, ни ягод, птицы и белки попрятались. Ничего не добыл бедняга, побрел домой. Вечерело, и крестьянин сбился с пути. Ну, думает, пропадать теперь. Не ровен час волка встретишь — и прощай белый свет.
Но он был упрям и сдаваться было ему никак нельзя — дома дети ждут. Шел он, шел, глядь — огонек меж деревьев светит. Обрадовался крестьянин, из последних сил побрел на огонек. Добрел до избушки, вошел крестьянин.
В очаге жарко горит огонь, над ним на крюке висит огромный котел, старуха рядом стоит, мешает в котле.
А по хижине зеркала расставлены и развешены. Удивился крестьянин — откуда бы у старухи столько зеркал? Ведь они господские игрушки.
Обернулась к нему старуха, смотрит крестьянин — а она слепая. Темные дыры у нее вместо глаз, а все равно крестьянину кажется, что смотрит она на него и насквозь видит.
Испугался он, но виду не показал. Поклонился, поздоровался учтиво.
— Здравствуй, здравствуй! — отвечает старуха. — Вовремя ты явился.
— Что-то не встречал я тебя раньше, — говорит крестьянин, — Ты кто будешь?
— Я, говорит старуха, — зеркальщица. Много лет зеркала делаю. Да вот беда, ядовитым дымом мне глаза выжгло. Поможешь мне?
— Отчего не помочь почтенной женщине, — отвечает крестьянин. — да только чем?
— Надо мне перцу в суп добавить, да боюсь склянки перепутаю. Перец в синей склянке, а ртуть для зеркал — в зеленой. Подай мне с полки синюю склянку, — говорит старуха.
Подал он ей синюю склянку, насыпала старуха перцу в котел, да и говорит:
— Добрый ты и учтивый. И храбрости тебе не занимать. И честный — не подшутил над слепой старухой. Награжу тебя. Чего хочешь?
— Хочу, чтобы беды от меня отвязались, — отвечает крестьянин. — да только тебе это не по силам.
— Отчего же не по силам, — захихикала старуха. — дело поправимое. Посмотри в мои зеркала. Где тебе отражение понравится — такую жизнь себе выбирай. Смотрит крестьянин, и в каждом зеркале по-разному себя видит. То он в лесу охотится, то на хозяина батрачит, то в городе помои убирает, а в одном зеркале и вовсе кладбище увидел. Смотрел-смотрел, уж совсем отчаялся, ни одна жизнь ему не нравится. Наконец заглянул в самое невзрачное зеркало и увидел себя на королевском троне. Богатое платье усыпано драгоценными каменьями, на голове корона золотая, вокруг слуги стоят склонившись.
Обрадовался крестьянин.
— Вот это, говорит мне нравится!
— Хорошее зеркало ты выбрал, — говорит старуха, — да только тяжелое оно. Унесешь?
— Чего там нести! Я сильный! — говорит крестьянин.
Воля твоя. Бери. Все твои беды в моем зеркале сгинут. И пока цело зеркало, будет твой род процветать, горя не знать. А разобьется оно — все прахом пойдет.
Крестьянин хвать зеркало.
— Спасибо говорит, — и прочь из хижины спешит. Взялся за дверь, а она заперта.
— Погоди, — смеется старуха, — нельзя зеркало задаром отдать. Ты должен дать мне за него плату.
— Да какую же плату? — забеспокоился крестьянин.
— Самую малую часть твоего богатства.
Обрадовался крестьянин.
“Штаны да рубаха — вот и все мое богатство!” — рассудил он и говорит старухе:
— Согласен. Бери.
— Да я уж взяла, — улыбнулась старуха.
Тут дверь сама распахнулась, крестьянин мигом за порог.
— Иди на белую звезду, — слышит за спиной. — да зеркало береги! Обернулся крестьянин — а никакой избушки нет. Один он в лесу на полянке. А в небе белая звезда вспыхнула. Пошел крестьянин на ту звезду, зеркало крепко к себе прижимает.
Вскоре вышел он на опушку леса, словно и не плутал целый день. Вдруг откуда ни возьмись королевские всадники.
— Пожалуйте, говорят, ваше величество, давно вас дожидаемся.
Усадили крестьянина в карету, привезли во дворец. Придворные его с почестями встречают, королевский венец подносят на бархатной подушке. Крестьянин совсем ошалел, головой крутит, озирается боязливо и зеркало к себе прижимает.
Выходит главный королевский советник и говорит.
— Его Величество король приказал долго жить, не оставив ни единого наследника. И последняя воля его была — встретить его преемника, что в полночь выйдет из лесу с зеркалом в руках. Принимайте королевский венец.
Принял крестьянин корону и велит семью свою во дворец доставить. Сам сел в карету и поскакали они в убогую избушку. Встретила его жена вся в слезах. Пока он по лесу бродил, родила она сына. Обмыла как положено, приложила к груди да и заснула мертвым сном. И остальные дети заснули. А ровно в полночь распахнулась дверь сама собой, вошла в дом безглазая старуха и унесла младенца, а вместо него пенек гнилой в колыбельке оставила. Она сквозь сон все слышала и видела, а шевельнуться не могла
Недолго горевал крестьянин, у него и так детей двенадцать душ. А жена его, хоть и стала королевой, а все горевала, не могла забыть тринадцатого младенца. Плакала дни напролет и все сон свой рассказывала.
Правду сказала слепая зеркальщица — горести обходили стороной короля и его королевство, процветал народ. Только молодые матери частенько стали находить вместо новорожденных сыновей гнилые пеньки.
***
Король закончил свой рассказ и умолк, собирая последние силы.
— От того крестьянина и пошел наш королевский род. — произнес он, едва дыша, — И теперь, сын, ты понимаешь, почему надо беречь это зеркало.
И принц поклялся оберегать и хранить зеркало как собственное сердце. Король облегченно вздохнул и откинулся на подушки.
Любимая королевская гончая жалобно заскулила и поползла на брюхе от смертного одра к двери. Треснуло стекло на старинных часах, они пробили в последний раз и встали.
Принц поцеловал мертвую руку, поднялся с колен и распахнул дверь в королевскую опочивальню.
И все, кто ожидали снаружи, склонились перед юным королем.
Погоревав положенное время, молодой король исполнил первый завет отца. Он взял в жены принцессу из далекой северной страны. Белую, как молоко, разведенное туманом, золотоволосую и ясноглазую. Голос ее звучал, как серебряная флейта, и когда она пела, все замирали от восхищения, позабыв свои горести и заботы. Смех ее звучал как перезвон хрустальных колокольчиков, а слез ее никто никогда не видел. И молодой муж, возлагая на красавицу королевский венец, поклялся, что пока он жив, у нее не будет причин пролить хоть слезинку.
Любопытная, как все юные девы, и не имея забот, королева целыми днями бродила по замку, заглядывая во все уголки. И однажды набрела на пустую комнату. Старинное зеркало на стене составляло все ее убранство. Королеву поразила тонкость работы и гладкость стекла, а взглянув на свое отражение, она воскликнула:
— Ни в одном зеркале не видела я себя такой прекрасной!
В тот же вечер она обратилась к супругу с просьбой — нельзя ли перевесить зеркало в ее опочивальню? Король души не чаял в своей прекрасной супруге и с радостью исполнил ее желание.
Дни напролет проводила юная королева возле зеркала и с каждым днем становилась все прекраснее.
И в скором времени сообщила она супругу радостную весть — она ожидает младенца, королевского наследника. Радости короля не было предела.
Хоть королева была молода и отличалась прекрасным здоровьем, но король хотел уберечь будущего наследника и его мать от любой случайности. И велел он послать за старой повитухой, что жила в деревне неподалеку. Слава о ней шла по всему королевству — можно быть спокойным за мать и за младенца, если за дело берется старая Эда. Она знала особые травы, которые облегчали страдания молодых матерей, она заговаривала кровь, избавляла от родильной горячки; младенцев, родившихся раньше срока, хилых и больных выхаживала она в кадушке с тестом, и главное — знала как уберечь младенца от дурного глаза и от подмены.
И король велел доставить во дворец старую Эду, и поселить ее в соседних покоях, чтобы все свои знания и умения она посвятила королеве и будущему наследнику.
Старая Эда явилась во дворец, оглядела покои королевы и сказала:
— Уберите зеркало.
— Я вижу себя прекрасной в этом зеркале, и сердце мое ликует. — отвечала королева. Разве ты не знаешь, старуха, что в моем положении полезно смотреть на красивое?
— От этого рождаются красивые и счастливые дети. — поддержал супругу будущий отец, — Или ты не желаешь счастья своему будущему королю?
Старуха покачала головой.
— Я чую, из этого зеркала придет беда. Уберите его. А лучше разбейте, если не хотите лишиться самого дорогого.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...