Постепенно эпизод с Крещенским гаданьем был погребён в памяти подруг под впечатлениями учёбы, тренировок, общением с однокурсниками. С реактивным свистом промчался второй семестр, а за ним с тяжёлым грохотом проползла сессия, давя шипастыми гусеницами танковых траков нервные клетки. Но и после сессии девчонкам не удалось собраться вместе.
Елена сразу же укатила в рейс с бригадой проводников «Голубая стрела». Обычно первокурсников не брали, но для девушки сделала исключение из-за знания китайского языка. В последнее время всё больше китайцев пользовалось услугами российских железных дорог, а понимать их было сложно, даже тех, кто говорил по-русски или по-английски из-за специфического акцента.
Валентина и Наташа встретились в любимом кафетерии за чашкой кофе и пирожными. Обсудили отъезд Елены. Валюша поделилась радостью – через две недели и она уезжает с группой студентов во Владивосток на летнюю практику. А еще за ней стал ухаживать парень с третьего курса: пловец-разрядник, красавец, отличник и тоже едет на Японское море. Выслушав подругу, Наташка помрачнела: только у неё не было новостей. Ну, совершенно никаких. Кроме отлично сданной сессии. Заметив упадническое настроение девушки, Валя обняла ее:
- Да перестань куксится! То, что ты никуда не едешь, еще не означает конец света! Ты со своими способностями и здесь себе приключений найдёшь! Я в тебя верю!
Проводив подругу в поездку, Наташка уехала к дедушке с бабушкой на кордон. Трясясь по сельской дороге на видавшем виды стареньком автобусе, глядя на стоящий зелёной стеной лес, чувствуя невольное восхищение этой умиротворяющей картиной, девушка думала, что вот тут-то её точно приключения не ждут. Если бы она знала, как ошибалась!
В тот год после весенних дождей установилась сухая и жаркая погода. Горожане обрадовались долгожданному теплу и резво ринулись на природу – кто на дачу, кто на речку, кто в лес. Но радость длилась не долго. Две недели жары превратили лес в пожароопасную зону. Он мог вспыхнуть от малейшей искры. Во всех СМИ появились предупреждения об осторожности обращения с огнём в лесу. Вертолёты МЧС постоянно совершали облёты лесных массивов.
Наташкин дедушка Егор Кузьмич тоже без дела не сидел: надо было спилить сухостой, появившийся за зиму, и обновить противопожарные полосы на своём участке. Однажды дед вернулся домой позже обычного непривычно согнутый. Оказалось, что не рассчитав силы, он поднял тяжеленный ствол поваленной сосны, и надорвал спину. Бабушка Зинаида Матвеевна отругала мужа за неосторожность (не молодой чай уже!), уложила его на кровать и, достав из холодильника банку с барсучьим жиром, начала натирать больное место.
- Слышь, Натка, - позвал дед, - я теперь типа ранетый, а погода не шепчет. Даже пару дней ждать нельзя. Так что завтра с утреца заводи Борика и начинай пропахивать старые противопожарные полосы. Плуг я еще сегодня прицепил, хотел завтра сам начать, но вишь как получилось.
- Не волнуйся, деда, сделаю.
Наташка поцеловала деда в морщинистую щеку и пошла в сарай, где стоял Борик – старенький трактор «Беларусь». Проверила наличие бензина, немного долила. Завела двигатель: он радостно затарахтел, выдохнув сизое облачно выхлопных газов.
- Порядок. Завтра мы с тобой попашем, Борик! – хлопнула ладошкой девушка по синей дверце кабины и пошла спать. Утро на кордоне начиналось рано, часа в четыре.