- Старший лейтенант запаса, Олег Старков! – отчитался я привычно, - прибыл согласно предписанию.
Семью он не нажил, детей, само собой, тоже, а потому кидали его в самые горячие места. Вот зачем-то понадобился родной армии, хотя и вышел на пенсию.
- Расслабься, старлей, - генерал смотрел чуть ли не отцом родным. – Ты теперь на заслуженной пенсии, а мы просто пригласили тебя. Дело непростое и нужен человек опытный.
Генерал открыл дело, которое уже перечитал много раз.
- Армейская разведка, двадцать четыре рейда по тылам противника, ордена… медали… избил командующего...- он перечислял скорее для себя, старлей знал это всё прекрасно.
Второй год на пенсии, а армия въелась так прочно, как будто только из отпуска вернулся. Снова понадобился Старков родной армии, вопрос только, зачем?
- Про Зону слышали? – сразу спросил генерал.
- В общих чертах, знаю, что там творится что-то необъяснимое, но вот что именно, я не в курсе.
- Молодец, честно, оно лучше всего… - генерал постучал пальцами по делу. - У нас пропала группа военных, группа большая, только офицеров пятеро и десяток солдат. Пропали с концами и без всяких известий.
Генерал стал прохаживаться вдоль стола, чётко разворачиваясь на каблуках.
- Хотя бы узнай, что с ними случилось, а по возможности и верни тех, кто выжил. В курс местных особенностей тебя введут на месте. Есть там один торговец, Сидорович, бывший участковый, пройдоха ещё тот, но в курсе местных особенностей, мы уже перечислили ему некоторую сумму, надеюсь, её хватит на экипировку. Предписание получишь у адъютанта, там самые широкие полномочия. Используй местное население, тем более, они нелегалы, особо жалеть некого.
Генерал посмотрел в глаза старлея.
- У меня там сын пропал, как родного прошу, спаси… если жив, - голос дрогнул, а Старков получил фото молодого лейтенанта.
*****
- Вы кто, секретный агент? – капитан на посту Периметра внимательно вчитывался в документы. – Что понесло военного пенсионера в самую задницу на этой земле? Проше выкрасть планы Пентагона, чем выжить в этой проклятой Зоне. До Сидоровича ребята доведут, а там извини, мне люди дороже.
Вот так Олег Старков и оказался в Зоне. До Кордона дошли без происшествий, даже мутантов не попалось.
- Смотри, старлей! – сержант поднял ветку и кинул в сторону.
Столб пламени поднялся из земли, как по волшебству, такая штука сожжёт вмиг и пепла не останется.
- Это «жарка», так её парни называют, бродяги, которые остались тут нелегально, таскают всякие штуки, которые называют артефактами.
- А по дороге этого нет? – Старков решил прояснить ситуацию.
- Нет, тут всё провешено давно.
- Провешено?
- Так называют места, которые проверили и отметили гайками на тряпках, - сержант показал на висевшую на ветке гайку. – Мой тебе совет, никуда не суйся один и пока не разузнаешь обстановку достаточно.
Так за разговорами и дошли до Кордона. Солдатики с облегчением отправились обратно, а Старков решил посетить Сидоровича. Барыга оказался тем ещё жуком, долго мялся, пытаясь всучить ему абсолютно ненужные вещи, водку и ещё чёрт его знает, что, объясняя всё это крайней необходимостью в Зоне.
- Тебе деньги перечислили? – остановил словесный понос Старков. – Давай мне автомат, пару гранат и патроны.
- Ух, разогнался, - Сидорович сощурил хитрые глазки. – Разговор шёл про оружие, а уж какое, это я решаю. Вот тебе АКСУ и четыре рожка, остальное за деньги.
Грохнуть его, но надо было и разузнать обстановку, да и других торговцев в Зоне пока что нет. Деньги были, выдали суточные как будто в тыл врага отправляется, вот Старков и набрал патронов к наградному «Стечкину», а заодно купил и пару гранат.
- Теперь слушай, - Сидорович решил немного рассказать о Зоне. – Никто до конца её не знает. Аномалии могут быть везде, для это срежь палку подлиннее, метра три, не меньше, вот и ходи, как слепой, проверяя перед собой дорогу.
- Может удочку телескопическую? – Старков не любил эту кустарщину.
- Ага, - хихикнул барыга, - углепластиковую, тебя как раз «электра» через неё шибанёт и получится жареный труп, мутанты и то жрут неохотно. А так вот тебе один контейнер в долг, будут артефакты, положи сюда, но по одному, а то непонятно что получится.
В принципе с барыгой всё обговорили, и Старков вышел на воздух. Срезал в ближайшем орешнике прут подлиннее, и подсел к мужикам у костра.
- Новенький? - спросил небритый мужик.
- Да, только пришёл, - согласился Олег.
- Решил разбогатеть, или от ментов прячешься?
- Скорее второе, хотя и первое не помешает.
- Тут сдохнуть проще, чем разбогатеть, ты хоть что умеешь?
- Стрелять, окапываться, следы читать, - Олег вкратце описал, не вдаваясь в подробности.
- А звать как?
- Олег Старков.
- Забудь, мужик, тут Зона, нет ни имён, ни званий, ни прошлого. Цену имеет только то, что ты из себя представляешь сейчас. А ещё везение и чуйка, если научишься чувствовать неприятности заранее, то твои шансы существенно увеличатся. Мне больше интересно, если я без ноги останусь, ты меня грохнешь, или потащишь сюда?
Проверка, сразу понял Олег, скажет, что дотащит, значит врёт, скажет, что застрелит, значит, плохой и жестокий.
- По обстоятельствам, - тихо сказал он, - если есть вариант обоим выжить, то потащу, а если нет … тогда гранату оставлю и сам решай.
- В армии служил…- мужик не спрашивал, он это и так понял, - Афган, Чечня?
Олег кивнул, не вдаваясь в подробности. Хотелось расспросить о пропавших военных, но это могло насторожить. Значит сегодня знакомство с обстановкой, а потом ненавязчиво узнает, что и как. Такая большая группа не могла пропасть бесследно, следы отыщутся, не полезли же они все в аномалию. Так и заснули у костра, дело привычное, а вот снов таких Олег отродясь не видел. Какая-то женщина смотрела на него, молча, как будто изучала,
- Старый, вставай, пора сходить по грибы, - вчерашний мужик толкнул Олега.
Олег подскочил, как по тревоге, быстро размялся, нацепил рюкзак, пистолет, взял в руки автомат и всем видом показал, что он готов.
- А почему Старый? – стазу не понял он.
- Так по фамилии, - усмехнулся мужик, - опять же, ты опытный военный, старлей, прошёл столько войн и по тылам лазил много.
- Откуда ты узнал? – насторожился Олег.
- Мозгоед знакомый сказал, - рассмеялся мужик.
Они уже шли по Зоне, проверяя дорогу впереди палками, пока чисто, но вот впереди заиграли электрические разряды, и Старый остановился, показав напарнику на странное явление.
- «Электра», если внимательно, её и так видно. А теперь смотри, что вокруг необычного есть.
Необычным оказалась «вспышка», хороший артефакт, за который Сидорович давал хорошие деньги.
- Вот, уже не зря сходили, - обрадовался напарник, - но надо ещё поискать, да и тебе Зону показать. Обходим и посмотрим дальше.
А дальше была серьёзная стая слепых собак, они шли, как на парад, что для Старого явилось полной неожиданностью.
- Чёрт! С чернобыльцем идут, - занервничал напарник по кличке Жук.
- Это вон та серебристая собака? – острыми глазами разведчика, Старый рассмотрел псионика.
- Он, попробуй завалить его, - Жук открыл огонь по стае собак.
Старый прицелился и…промазал. Давно с ним такого не случалось, ещё когда первый раз на стрельбище попал. Ещё две очереди и снова мимо, но теперь Старый заметил, что пули ложатся совсем не туда, куда он стреляет. Основательно выругавшись, он достал «Стечкина». Для пистолета это запредельная дистанция, но Старый уверен в старом друге. Третьим выстрелом удалось поразить чернобыльца и собаки заметно утратили напор. Автомат годился только для стрельбы почти в упор, но вскоре и это понадобилось.
Спасло их то, что слева оказалась «воронка», прикрыла, проглотив изрядное количество собак. А стая большая, но неуправляемая теперь, так что атаки пошли беспорядочные. Отстреливались они примерно полчаса, проигрывая расстояние, но так и не подпустили собак к себе.
- Сука Сидорович! - выругался Старый, - Продал говно автомат, ствол расстрелянный.
Он скрутил пламегаситель и попробовал вставить патрон пулей в ствол. Тот провалился, как в трубу, что говорило о крайней изношенности ствола.
- Тогда возвращаемся, а ты посмотри «воронку», вдруг там артефакт остался.
Жук как в воду глядел, «ломоть мяса» оказался совсем не лишним, а на обратном пути нашли ещё и «батарейку». Всю дорогу Старый думал, почему послали именно его. Всё сходится, он уже не в армии, значит отвечать в случае его гибели никому не придётся, скажут, что сам ушёл в Зону, говорить они умеют. Опять же никому не надо будет платить и что-то доказывать. Ну и чёрт с вами, он офицер и знает, что такое долг, а там видно будет. Опять же, парней надо отыскать, а то непорядок получается.
С такими мыслями он и дошёл до Кордона, а там сразу к барыге.
- Теперь так, я тебя сейчас шлёпну и ничего мне за это не будет, - Старый сверлил взглядом Сидоровича. – Ты чего мне, сука продал?
- Так нет ничего другого, вон СКС, есть новенький, если хочешь, - засуетился барыга. – Оружия мало, артефактов мало, а на что я его куплю.
- Людей дурить не надо, тем более тех, кто тебя может с говном сожрать. Только представь, что с тобой сделают те, кто меня послал, если узнают про твоё поведение. – Старый не блефовал, он мог серьёзно испортить жизнь этого барыги, но не за тем он пришёл в Зону.
В итоге Старый поменял автомат на СКС с оптикой времён Великой Отечественной. Из положительных сторон, карабин уже был переделан на заводе под рожковый магазин. Здраво рассудив, Старый решил, что это намного лучше «убитого» автомата.
- С такими талантами, - Жук оценил пристрелку Старого, - ты за снайпера пойдёшь.
- Прицел слабоват, дальше километра и не попасть ни во что, - Старый на самом деле прекрасный стрелок.
- Эко хватил, - рассмеялся Жук, - да тут метров на двести и ладно будет.
- Тогда вопросов нет, походим, только ты мне про Зону расскажи, что знаешь, - Старый задумал подъехать издалека, но вышло иначе.
- Расскажу, - кивнул напарник, - только тебя пропавший отряд интересует, а я туда и не ходил. Ушли они к Припяти, да только все с концами. Больше никто их не видел.
- Ты откуда всё это узнал? – насторожился Старый.
- Про отряд все это знают, а про тебя, мозгоед знакомый рассказал, пока ты спал.
- Мозгоед?
- Контролёр, поживёшь с моё в Зоне, тоже обзаведёшься знакомыми мутантами. Они не все нас сожрать норовят, но это потом сам увидишь. У нас сотрудничество, я ему пожрать чего покупаю, а он по моей просьбе может проверить кого-нибудь.
- А женщина на меня смотрела во сне, это он? – Старый решил всё прояснить.
- Женщина? – Жук напрягся. - С белыми волосами?
- Да, именно такая, - подтвердил Старый.
- Повезло тебе, это Зона с тобой здоровалась, глянулся ты ей.
